Ferdinand Porsche

Ferdinand Porsche : 3 septembre 1875, Maffersdorf, Autriche-Hongrie – 30 janvier 1951, Stuttgart, Allemagne.

Il compte parmi les plus célèbres concepteurs automobiles, fondateur de Porsche et créateur de la voiture la plus populaire du XXe siècle, la Volkswagen Käfer.

Il naquit dans une famille allemande des Sudètes. Son père Anton, ferblantier, possédait un atelier réputé et était si respecté qu’il fut élu maire.

Son frère aîné devait reprendre l’atelier, mais mourut dans un accident du travail. Ferdinand devint l’héritier et y commença sa « carrière » à quinze ans.

Convaincu de sa vocation automobile, il continua à travailler chaque matin chez son père même après son entrée à l’école technique quelques années plus tard.

Il suivit ensuite des cours en auditeur libre à l’université de Vienne et travailla au bureau Lohner. Il voulait créer une automobile électrique rapide qui séduirait les Autrichiens.

En quelques semaines, il réalisa un prototype compact et réussi, capable de 40 km/h, excellent résultat à la fin du XIXe siècle. Son poids était son défaut : de volumineuses batteries au plomb occupaient beaucoup d’espace et ne permettaient qu’une heure de conduite. Lohner appréciait néanmoins la voiture et la conduisait volontiers. Porsche continua ses recherches.

En 1898, il créa la première voiture électrique à traction avant et devint concepteur en chef de Lohner. La Lohner-Porsche avait deux moteurs de 2,5 ch dans les moyeux avant. Sans transmission mécanique, elle utilisait un moteur à essence entraînant une génératrice qui produisait le courant et rechargeait la batterie. Celle-ci alimentait directement les moteurs de traction. C’était la première démonstration d’un système hybride réunissant batteries, moteurs électriques et moteur thermique. L’idée lui valut le Grand Prix de l’Exposition universelle de Paris en 1900.

Six ans après, il devint directeur technique et concepteur en chef d’Austro-Daimler à Vienne. Apparurent les ADM, ADR, Sascha et Prinz-Heinrich. Il développa aussi des véhicules militaires hybrides et des moteurs d’avions et dirigeables. Pendant la Première Guerre mondiale, ces travaux lui valurent une chaire honorifique à l’université technique de Vienne, malgré l’absence de diplôme supérieur, et une croix du Mérite remise par le Kaiser.

En 1923, ingénieur en chef de Daimler AG à Stuttgart, il dirigea la conception d’une voiture de course de deux litres. Ses travaux conduisirent ensuite aux célèbres Mercedes S et SS.

Dans les années 1930, il visita des usines soviétiques de chars et d’avions. Invité à transférer son bureau pour travailler dans ces secteurs et l’automobile, il refusa. Cette proposition fut liée à l’un de ses grands mystères : pendant la Seconde Guerre mondiale, le renseignement allemand exigea des secrets soviétiques sur la technologie, l’acier et les équipements. Il refusa par principe moral, ayant presque conclu une affaire et considérant les ingénieurs soviétiques comme des partenaires. Ce refus demeura une énigme.

Son bureau de Stuttgart, ouvert le 6 mars 1931, développait moteurs de tous types, motos et voitures. Zundapp commanda trois Volksauto, précurseurs de la Coccinelle. Selon les spécialistes, cette seule voiture aurait suffi à lui assurer une gloire durable.

Elle ne fut qu’un début : sur sa base apparurent pendant la guerre des amphibies et tout-terrain, ainsi que les véhicules de combat allemands Ferdinand, Tiger (P) et le char superlourd Maus de 188 tonnes.

En 1943, un bombardement allié détruisit les archives. Documents et matériel sauvés partirent à Gmünd, en Autriche. Dans une scierie, Porsche et son fils Ferry, Ferdinand Anton Ernst, travaillèrent jusqu’à la fin de la guerre. Tous deux furent arrêtés en décembre 1945 dans une affaire du ministère français de la Justice.

Porsche resta environ vingt mois en prison, jusqu’au 1er août 1947 ; Ferry fut libéré en mars 1946. Les accusations furent levées, mais Porsche dut rester un an en zone française. Sa santé dégradée le conduisit à se retirer et à conseiller seulement son fils et ses collaborateurs.

Après la libération de l’Autriche, le gouvernement gela les biens et comptes allemands, dont le capital Porsche. L’entreprise trouva deux financeurs suisses, Blank et von Senger, propriétaires d’une agence publicitaire.

Grâce à eux, le bureau rentra en Allemagne en 1949 et loua des ateliers à Reutter, à Zuffenhausen. Le 30 janvier 1951, Porsche subit une attaque et mourut, transmettant l’entreprise à Ferry.