Donald Nelson Frey

Donald Nelson Frey (23. März 1923 – 5. März 2010) wurde als Produktmanager der Ford Motor Company bekannt, der den Ford Mustang gemeinsam mit Lee Iacocca und anderen zu einem wirtschaftlich tragfähigen Produkt machte. Schließlich beaufsichtigte er die Entwicklung des Autos insgesamt achtzehn Monate lang.

Wegen seiner Rolle beim Mustang wurde Frey gelegentlich von Autogrammjägern bedrängt. Der Ingenieur in dritter Generation war „einer der wenigen Automobilmanager mit Erfahrung in allen drei Hauptbereichen der Branche: Konstruktion, Fertigung und Vertrieb“. Besonders stolz war er jedoch darauf, Ford bei der Einführung von Sicherheitsverbesserungen wie Scheibenbremsen und Radialreifen unterstützt zu haben. 1967 nannte TIME ihn „Detroits geistreichsten Mann“.

Frey machte erfolgreich Karriere als Neuerer in Fertigung und Informationssystemen sowie als Vorsitzender und Geschäftsführer von Bell & Howell. 1990 erhielt er bei einer Feier im Weißen Haus die National Medal of Technology.

Er wurde in St. Louis, Missouri, als Sohn von Edward Muir Luken und Margaret Bryden Frey, geborene Nelson, geboren. Sein mutmaßlicher Großvater Abraham Frey stammte aus Leipzig. Mit seinem jüngeren Bruder Stuart M., der später ebenfalls Chefingenieur bei Ford wurde, wuchs er in Waterloo, Iowa, auf. Dort arbeitete ihr Vater bei Deere & Company. Der Metallurge entwickelte 1923 den John-Deere-Traktor Model D und arbeitete später bei Allis-Chalmers Manufacturing Company. Als Kinder stellten die Brüder einmal selbst Schießpulver aus den Grundstoffen her.

Frey schloss die Bethel High School ab und begann 1940 ein Ingenieurstudium am Michigan State College. Im Zweiten Weltkrieg arbeitete er bei Packard Motors an der Packard-V-1650-Version des Rolls-Royce-Merlin-Motors, die nach England zum Einbau in Hurricane- und Spitfire-Flugzeuge geliefert werden sollte. Von 1942 bis 1946 diente er anschließend als Offizier der US-Armee.

Nach dem Krieg studierte er an der University of Michigan in Ann Arbor weiter. Am dortigen Ingenieurkolleg erwarb er 1947 den Bachelor in Metallurgie, 1949 den Master in Ingenieursystemen und 1951 den Doktorgrad in Metallurgie. Während seiner Promotion arbeitete er als Dozent.

Frey war viermal verheiratet: mit Margaret, der Mutter seiner sechs Kinder, Mary Cameron, Arvelyn Gore und zuletzt Kay Everly, von der ihn der Tod trennte. Er starb am 5. März 2010 in Evanston, Illinois, im Alter von 86 Jahren. Er hinterließ drei Töchter, Margaret Walton, Catherine McNair und Elizabeth Sullivan, sowie zwei Söhne, Christopher und Donald junior.

Er sprach Russisch, Englisch und Französisch und begeisterte sich für Oper und Archäologie. Bei Ford las er „die Literaturbeilage der Londoner Times ebenso begierig wie die Automobilberichte von Ward’s“. Bis zu seinem Tod besaß und fuhr er einen zweifarbig in Merlot und Weiß lackierten Mustang von 1964½.

1950 übernahm Frey bei Ford die Leitung der Metallurgieabteilung. 1964 wurde er Vizepräsident und Chefingenieur. Neben zahlreichen industriellen Neuerungen betreute er den Mustang-Prototyp und dessen Weiterentwicklung. Er setzte sich weiterhin für den Mustang ein, nachdem Henry Ford II den Vorschlag viermal abgelehnt hatte, unter anderem wegen des spektakulären Misserfolgs des Ford Edsel. Ohne formelle Genehmigung traf Ford sich heimlich mit Lee Iacocca und weiteren Ingenieuren und Designern, um die Entwicklung fortzusetzen.

2004 sagte Frey gegenüber USA Today: „Das gesamte Projekt lief im Verborgenen; es gab keine offizielle Genehmigung. Wir mussten mit knappen Mitteln arbeiten.“ Schließlich genehmigte Henry Ford II das Projekt, machte Frey zum Verantwortlichen und drohte ihm mit Entlassung, falls der Mustang scheiterte. Glücklicherweise wurde er ein großer Erfolg, obwohl seine Entwicklung nur ein Zehntel des Budgets für den Ford Galaxie des Modelljahrs 1965 kostete.

Mike Mueller zitierte Frey 2009 in „Mustang: An American Classic“ als maßgeblichen Ideengeber für die Entwicklungsstrategie des Mustang, ausgehend von einem Pilotprojekt und den schrittweisen Verbesserungen des Corvair. „Ich glaube, aus Verzweiflung bauten sie Schalensitze ein, nannten das Auto Monza (Ford Monza), und es begann sich zu verkaufen.“