Donald Nelson Frey

Donald Nelson Frey (23 de marzo de 1923 – 5 de marzo de 2010) fue conocido como el responsable de producto de Ford Motor Company que, junto con Lee Iacocca y otros, convirtió el Ford Mustang en un producto viable. Finalmente supervisó su desarrollo durante dieciocho meses.

A veces asediado por quienes buscaban su autógrafo por su papel en el Mustang, Frey era ingeniero de tercera generación y «uno de los pocos directivos del automóvil con experiencia en las tres áreas principales del sector: diseño, producción y ventas». Sin embargo, lo que más lo enorgullecía era haber ayudado a Ford a introducir mejoras de seguridad, como frenos de disco y neumáticos radiales. En 1967 TIME lo llamó «el hombre más ingenioso de Detroit».

Frey desarrolló una exitosa carrera como innovador en producción y sistemas de información, y como presidente y director ejecutivo de Bell & Howell. En 1990 recibió la Medalla Nacional de Tecnología en una ceremonia en la Casa Blanca.

Nació en San Luis, Misuri, hijo de Edward Muir Luken y Margaret Bryden Frey, de soltera Nelson. Su probable abuelo, Abraham Frey, nació en Leipzig, Alemania. Creció con su hermano menor Stuart M., que después también fue ingeniero jefe de Ford, en Waterloo, Iowa, donde su padre trabajaba para Deere & Company. Su padre, metalúrgico, desarrolló el tractor John Deere Model D en 1923 y posteriormente trabajó en Allis-Chalmers Manufacturing Company. De niños, los hermanos llegaron a fabricar pólvora desde cero.

Frey se graduó en Bethel High School e ingresó en la escuela de ingeniería de Michigan State College en 1940. Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó para Packard Motors en la versión Packard V-1650 del motor Rolls-Royce Merlin, destinada a Inglaterra para equipar los Hurricane y Spitfire. Después sirvió como oficial del Ejército estadounidense entre 1942 y 1946.

Tras la guerra reanudó sus estudios en la Universidad de Míchigan, en Ann Arbor. Obtuvo una licenciatura en metalurgia en 1947, una maestría en sistemas de ingeniería en 1949 y un doctorado en metalurgia en 1951. Mientras preparaba la tesis doctoral trabajó como profesor asociado.

Se casó cuatro veces: con Margaret, madre de sus seis hijos, Mary Cameron, Arvelyn Gore y finalmente Kay Everly, de quien lo separó la muerte. Falleció el 5 de marzo de 2010 en Evanston, Illinois, a los 86 años. Le sobrevivieron tres hijas, Margaret Walton, Catherine McNair y Elizabeth Sullivan, y dos hijos, Christopher y Donald júnior.

Hablaba ruso, inglés y francés y era apasionado de la ópera y la arqueología. Mientras trabajaba en Ford leía «el suplemento literario del Times de Londres con tanta avidez como los informes automovilísticos de Ward’s». Al morir poseía y conducía un Mustang 1964½ bicolor Merlot y blanco.

Frey entró en Ford en 1950 al frente del departamento de metalurgia y en 1964 fue nombrado vicepresidente e ingeniero jefe. Además de muchas innovaciones industriales, supervisó el prototipo del Mustang y su desarrollo posterior. Siguió defendiendo el Mustang después de que Henry Ford II rechazara la idea cuatro veces, en parte por el rotundo fracaso del Ford Edsel. Sin autorización formal, Ford se reunió en secreto con Lee Iacocca y otros ingenieros y diseñadores para continuar trabajando.

En 2004 declaró a USA Today: «Todo el proyecto era clandestino, no había autorización oficial. Teníamos que trabajar con recursos escasos». Finalmente Henry Ford II lo aprobó, puso a Frey al mando y le advirtió que lo despediría si el Mustang fracasaba. Afortunadamente tuvo un enorme éxito, pese a haberse desarrollado con una décima parte del presupuesto del Ford Galaxie de 1965.

En su libro de 2009 «Mustang: An American Classic», Mike Mueller citó a Frey como principal inspirador de la estrategia de desarrollo del Mustang, desde el proyecto piloto y las enseñanzas de las mejoras graduales del Corvair. «Supongo que, por desesperación, pusieron asientos de tipo baquet, lo llamaron Monza (Ford Monza), y empezó a venderse».