Gustav Otto

Dem Jungen, der am 12. Januar 1883 in Köln geboren wurde, schien die Begeisterung für Technik und Konstruktion in die Wiege gelegt: Gustav Otto war der Sohn des berühmten deutschen Erfinders Nikolaus August Otto, des Gründers von N.A. Otto & Cie. und Schöpfers des Verbrennungsmotors. Der nach Nikolaus benannte Otto-Kreisprozess zur Energieumwandlung im Viertaktmotor wird bis heute in fast allen modernen Automobilen angewandt.

Schon früh begeisterte sich der Sohn des bekannten Konstrukteurs für Auto- und Motorradrennen und nahm erfolgreich an Wettbewerben teil. Später wandte er sich der Fliegerei zu und erwarb im April 1910 einen Pilotenschein für einen Aviatik-Doppeldecker. Seine Leidenschaft führte bald zur Gründung einer eigenen Flugmotorenwerkstatt, Aeroplanbau Otto-Alberti, die später Gustav Otto Flugmaschinenfabrik hieß. 1910 baute er seinen ersten Doppeldecker, der in Deutschland eine Sensation auslöste. In den folgenden Jahren fertigte sein Werk mehr als 30 Flugzeuge.

Bald brach der Erste Weltkrieg aus, und die Erzeugnisse der Flugzeughersteller waren gefragter denn je. Nach den ersten großen Regierungsaufträgen erkannte Gustav Otto, dass aus seiner Begeisterung für das Konstruieren längst ein großes, gewinnbringendes Unternehmen geworden war.

Nach dem erfolgreichen Verkauf von 47 Flugzeugen an die bayerische Armee eröffnete er 1913 die neue Fabrik Otto-Flugzeugwerke. Anschließend gründete er ein weiteres Flugzeugunternehmen, AGO Flugzeugwerke. Das zunächst florierende Geschäft geriet allmählich in Schwierigkeiten. Die Finanzprobleme wurden so groß, dass selbst weitere staatliche Aufträge die kritische Lage nicht verbessern konnten. Die drohende Insolvenz seines Unternehmens belastete den Konstrukteur so stark, dass er in eine lang anhaltende Depression fiel.

Das Kriegsende brachte schlechte Nachrichten für die Flugzeugindustrie: Der Versailler Vertrag untersagte Deutschland den Bau von Flugmotoren. Gustavs ohnehin durch Geldsorgen angegriffene psychische Gesundheit verschlechterte sich weiter; 1915 kam er in eine Münchner psychiatrische Klinik. 1916 wurde sein kurz vor dem Zusammenbruch stehendes Unternehmen fast vollständig vom Konsortium Bayerische Flugzeugwerke übernommen, das ab 1917 Bayerische Motoren Werke (BMW) hieß.

Nachdem Gustav Otto seine Gläubiger ausgezahlt hatte, wollte er sich im Automobilbau versuchen und luxuriöse Otto-Mercedes herstellen. Das Geschäft entwickelte sich gut, und die neuen Luxuswagen wurden bald auch außerhalb Deutschlands beliebt.

Dann begann eine weitere schwere Zeit, die er nicht mehr überwinden sollte. 1924 verließ ihn seine Frau Ada; ein Jahr später starb sie unter äußerst rätselhaften Umständen. Ihr Tod stürzte ihn erneut in eine Depression, die durch weitere geschäftliche Rückschläge noch verstärkt wurde. Im Februar 1926 nahm sich der 43-jährige Gustav Otto das Leben.