Gustav Otto

El niño nacido en Colonia el 12 de enero de 1883 parecía destinado a heredar la pasión por la técnica y el diseño. Gustav Otto era hijo del célebre inventor alemán Nikolaus August Otto, fundador de N.A. Otto & Cie. y creador del motor de combustión interna. El ciclo de conversión de energía de cuatro tiempos, denominado ciclo Otto en honor de Nikolaus, sigue utilizándose en casi todos los automóviles modernos.

Desde muy joven, el hijo del famoso diseñador se aficionó a las carreras de coches y motocicletas y participó con éxito en competiciones deportivas. Después se interesó por los aviones y, en abril de 1910, obtuvo una licencia para pilotar un biplano Aviatik. Su entusiasmo por la aviación lo llevó pronto a fundar su propio taller de motores aeronáuticos, Aeroplanbau Otto-Alberti, más tarde llamado Gustav Otto Flugmaschinenfabrik. En 1910 construyó su primer biplano, que causó sensación en Alemania. Durante los años siguientes, su fábrica produjo más de 30 aviones.

Pronto estalló la Primera Guerra Mundial y los productos de las empresas aeronáuticas alcanzaron una demanda sin precedentes. Tras recibir sus primeros grandes pedidos gubernamentales, Gustav Otto comprendió que su afición al diseño había superado los límites de un pasatiempo y se había convertido en un negocio de gran envergadura y rentabilidad.

En 1913, después de vender con éxito 47 aviones al ejército bávaro, abrió una nueva fábrica, Otto-Flugzeugwerke, y posteriormente fundó otra empresa aeronáutica, AGO Flugzeugwerke. El negocio, próspero al principio, fue decayendo. Los problemas financieros llegaron a ser tan graves que ni siquiera nuevos pedidos estatales pudieron mejorar la situación. La posible quiebra de su empresa lo afectó tanto que cayó en una depresión prolongada.

El final de la guerra trajo malas noticias para los fabricantes aeronáuticos: el Tratado de Versalles prohibía a Alemania producir motores de avión. La salud mental de Gustav, ya debilitada por los problemas económicos, se deterioró por completo, y en 1915 ingresó en un hospital psiquiátrico de Múnich. En 1916 su empresa, al borde de la quiebra, fue adquirida casi íntegramente por el consorcio Bayerische Flugzeugwerke, que desde 1917 pasó a llamarse Bayerische Motoren Werke (BMW).

Después de pagar a sus acreedores, Gustav Otto decidió probar suerte en la industria del automóvil y comenzar a fabricar los lujosos Otto-Mercedes. El negocio prosperó y los nuevos vehículos de lujo pronto se hicieron populares fuera de Alemania.

Después comenzó otra etapa oscura que ya no logró superar. En 1924 su esposa Ada lo abandonó y, un año más tarde, murió en circunstancias muy misteriosas. Su muerte lo sumió en otra depresión, agravada por nuevos reveses empresariales. En febrero de 1926, Gustav Otto, de cuarenta y tres años, se quitó la vida.