Gustav Otto

Le garçon né à Cologne le 12 janvier 1883 semblait destiné à hériter d'une passion pour la technique et la conception. Gustav Otto était le fils du célèbre inventeur allemand Nikolaus August Otto, fondateur de N.A. Otto & Cie. et créateur du moteur à combustion interne. Le cycle à quatre temps de conversion de l'énergie, appelé cycle Otto en l'honneur de Nikolaus, reste utilisé dans presque toutes les automobiles modernes.

Dès son plus jeune âge, le fils du célèbre concepteur se passionna pour les courses automobiles et motocyclistes, participant avec succès à des compétitions. Il s'intéressa ensuite aux avions et obtint, en avril 1910, un brevet de pilote lui permettant de voler sur un biplan Aviatik. Cette passion le conduisit bientôt à créer son propre atelier de moteurs d'avion, Aeroplanbau Otto-Alberti, rebaptisé plus tard Gustav Otto Flugmaschinenfabrik. En 1910, il construisit son premier biplan, qui fit sensation en Allemagne. Dans les années suivantes, son usine produisit plus de 30 avions.

La Première Guerre mondiale éclata bientôt, rendant les produits des constructeurs aéronautiques plus demandés que jamais. Après ses premières grandes commandes publiques, Gustav Otto comprit que sa passion pour la conception avait dépassé le stade du loisir amateur pour devenir une activité importante et rentable.

En 1913, après avoir vendu avec succès 47 avions à l'armée bavaroise, il ouvrit une nouvelle usine, Otto-Flugzeugwerke, puis fonda une autre entreprise aéronautique, AGO Flugzeugwerke. D'abord florissantes, ses affaires déclinèrent progressivement. Les difficultés financières devinrent telles que même de nouvelles commandes publiques ne purent redresser la situation. La perspective de voir son entreprise faire faillite l'affecta si profondément qu'il sombra dans une longue dépression.

La fin de la guerre apporta de mauvaises nouvelles aux industriels de l'aviation : le traité de Versailles interdisait à l'Allemagne de fabriquer des moteurs d'avion. La santé mentale de Gustav, déjà fragilisée par ses soucis financiers, se dégrada définitivement, et il fut admis en 1915 dans un hôpital psychiatrique de Munich. En 1916, son entreprise au bord de la faillite fut presque entièrement rachetée par le consortium Bayerische Flugzeugwerke, qui prit en 1917 le nom de Bayerische Motoren Werke (BMW).

Après avoir remboursé ses créanciers, Gustav Otto décida de se lancer dans l'automobile et de produire de luxueuses Otto-Mercedes. Les affaires reprirent, et ces nouvelles voitures de prestige devinrent rapidement populaires hors d'Allemagne.

Une nouvelle période sombre commença ensuite, qu'il ne parvint pas à surmonter. En 1924, sa femme Ada le quitta ; un an plus tard, elle mourut dans des circonstances extrêmement mystérieuses. Sa mort provoqua une nouvelle dépression, aggravée par d'autres revers commerciaux. En février 1926, Gustav Otto, âgé de quarante-trois ans, mit fin à ses jours.