Hans Ledwinka

Hans Ledwinka war ein österreichischer Automobilkonstrukteur. Er wurde in Klosterneuburg in Niederösterreich nahe Wien geboren, das damals zur Österreichisch-Ungarischen Monarchie gehörte.

Er begann als einfacher Mechaniker und erhielt anschließend eine Ausbildung in Wien. Schon in jungen Jahren arbeitete er in der Nesselsdorfer Wagenbaufabrik, die später in Tatra umbenannt wurde. Zunächst konstruierte er Eisenbahnwagen, danach die ersten Automobile des Unternehmens. Er entwickelte den Type U mit einem 5,3-Liter-Sechszylindermotor. 1917, mitten im Ersten Weltkrieg, wechselte er zu Steyr.

Bald kehrte Ledwinka zu Tatra nach Kopřivnice (Nesselsdorf) zurück, damals in der Tschechoslowakei, heute in Tschechien. Von 1921 bis 1937 war er dort Chefkonstrukteur. Bei Tatra entwickelte er das Zentralrohrrahmen-Fahrgestell mit Pendelhalbachsen, eine vollständig unabhängige Radaufhängung und einen luftgekühlten Boxermotor im Heck. Eine weitere bedeutende Leistung war die Stromlinienkarosserie, mit der Tatra das erste Stromlinienautomobil auf den Markt brachte und in Großserie fertigte. Gemeinsam mit seinem Sohn Erich, der Chefkonstrukteur bei Tatra wurde, und dem ebenfalls dort tätigen deutschen Ingenieur Erich Übelacker schuf Ledwinka die Stromlinienmodelle Tatra T77, T77a, T87 und T97. Sie alle hatten luftgekühlte Heckmotoren.

Tatra-Automobile weckten das Interesse einflussreicher Persönlichkeiten wie Hitler und Porsche. Hitler begeisterte sich für Autos und nutzte auf politischen Reisen durch die Tschechoslowakei Fahrzeuge von Tatra. Er aß auch mehrmals mit Ledwinka zu Mittag. Nach einem dieser Essen sagte er zu Porsche, Ledwinkas Wagen seien die Autos für seine Straßen. Porsche wiederum räumte ein, sich bei der Entwicklung von Volkswagen gelegentlich für Ledwinkas Arbeit interessiert zu haben, ebenso wie dieser für seine. Der Käfer ähnelte einem früher erschienenen Tatra-Modell auffallend. Tatra verklagte Volkswagen wegen Patentverletzung, doch der deutsche Einmarsch in die Tschechoslowakei unterbrach das Verfahren. Zugleich musste Tatra die Produktion des T97 einstellen. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde der Fall wieder aufgenommen; 1961 zahlte Volkswagen Ringhoffer Tatra drei Millionen D-Mark Entschädigung.

Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde Ledwinka der Zusammenarbeit mit den deutschen Besatzungstruppen beschuldigt und in der Tschechoslowakei für fünf Jahre inhaftiert. Nach seiner Freilassung 1951 lehnte er eine Rückkehr zu Tatra ab und zog nach München, wo er 1967 starb. 1992, nach dem Ende des Kommunismus, rehabilitierten ihn die tschechischen Behörden postum. 2007 wurde er in die European Automotive Hall of Fame aufgenommen.

Sein Sohn Erich war ebenfalls Automobilkonstrukteur. Er entwickelte den leichten Mehrzweck-Allradwagen Haflinger. 1971 folgte der Ein-Tonnen-Wagen Pinzgauer Typ 710, der die Zentralrohrbauweise seines Vorgängers beibehielt, jedoch einen stärkeren Benzinmotor mit 2,5 Litern und 87 PS sowie ein Fünfganggetriebe erhielt. Beide Fahrzeuge beruhen auf einem Zentralrohrrahmen mit innenliegenden Antriebswellen und Pendelhalbachsen.