Hans Ledwinka

Hans Ledwinka fu un progettista automobilistico austriaco. Nacque a Klosterneuburg, nella Bassa Austria, vicino a Vienna, allora parte dell'Impero austro-ungarico.

Iniziò come semplice meccanico e successivamente studiò a Vienna. Fin da giovane lavorò nella fabbrica di vagoni di Nesselsdorf, in seguito ribattezzata Tatra. Dapprima progettò carrozze ferroviarie, poi le prime automobili dell'azienda. Realizzò la Type U, con motore a sei cilindri di 5,3 litri. Nel 1917, nel pieno della Prima guerra mondiale, passò alla Steyr.

Ledwinka tornò presto alla Tatra di Kopřivnice (Nesselsdorf), allora in Cecoslovacchia e oggi nella Repubblica Ceca, dove fu ingegnere progettista capo dal 1921 al 1937. Qui sviluppò il telaio a trave centrale con semiassi oscillanti, le sospensioni completamente indipendenti e un motore a cilindri contrapposti raffreddato ad aria, collocato posteriormente. Un altro importante risultato fu la carrozzeria aerodinamica, grazie alla quale Tatra introdusse sul mercato la prima automobile profilata e ne avviò la produzione in grande serie. Insieme al figlio Erich, divenuto progettista capo della Tatra, e all'ingegnere tedesco Erich Übelacker, anch'egli dipendente dell'azienda, realizzò le Tatra T77, T77a, T87 e T97 aerodinamiche. Tutte avevano il motore posteriore raffreddato ad aria.

Le Tatra attirarono l'interesse di personalità influenti come Hitler e Porsche. Hitler era un grande appassionato di automobili e utilizzava le Tatra durante i viaggi politici in Cecoslovacchia. Pranzò anche più volte con Ledwinka. Dopo uno di questi incontri, disse a Porsche che quelle di Ledwinka erano le automobili adatte alle sue strade. Porsche riconobbe a sua volta che, progettando le Volkswagen, talvolta si interessava al lavoro di Ledwinka, e che lo stesso avveniva al contrario. Il Maggiolino mostrava una sorprendente somiglianza con un precedente modello Tatra. Tatra intentò contro Volkswagen una causa per violazione dei brevetti, interrotta dall'invasione tedesca della Cecoslovacchia. Contemporaneamente fu costretta a interrompere la produzione della T97. La questione venne riaperta dopo la Seconda guerra mondiale e nel 1961 Volkswagen versò a Ringhoffer Tatra un risarcimento di tre milioni di marchi tedeschi.

Dopo la Seconda guerra mondiale, Ledwinka fu accusato di collaborazione con le truppe d'occupazione tedesche e incarcerato in Cecoslovacchia per cinque anni. Liberato nel 1951, rifiutò di tornare alla Tatra e si trasferì a Monaco di Baviera, dove morì nel 1967. Nel 1992, dopo la caduta del comunismo, le autorità ceche lo riabilitarono postumamente. Nel 2007 entrò nella European Automotive Hall of Fame.

Anche suo figlio Erich fu progettista automobilistico. Sviluppò l'Haflinger, un veicolo leggero polivalente a trazione integrale. Nel 1971 gli subentrò il Pinzgauer Typ 710 da una tonnellata, che conservava la struttura a trave centrale del predecessore, ma adottava un motore a benzina più potente di 2,5 litri e 87 CV e un cambio a cinque marce. Entrambi i veicoli si basano su un telaio tubolare centrale, al cui interno sono alloggiati gli alberi di trasmissione, con semiassi oscillanti.