Hans Ledwinka

Hans Ledwinka était un concepteur automobile autrichien. Il naquit à Klosterneuburg, en Basse-Autriche, près de Vienne, alors dans l'Empire austro-hongrois.

Il débuta comme simple mécanicien avant de suivre une formation à Vienne. Dès sa jeunesse, il travailla à l'usine de wagons de Nesselsdorf, devenue ensuite Tatra. Il participa d'abord à la conception de voitures ferroviaires, puis à celle des premières automobiles de l'entreprise. Il conçut la Type U, équipée d'un six-cylindres de 5,3 litres. En 1917, en pleine Première Guerre mondiale, il rejoignit Steyr.

Ledwinka revint bientôt chez Tatra à Kopřivnice (Nesselsdorf), alors en Tchécoslovaquie, aujourd'hui en République tchèque, où il fut ingénieur concepteur en chef de 1921 à 1937. Il y développa le châssis à poutre centrale avec demi-essieux oscillants, une suspension entièrement indépendante et un moteur à plat refroidi par air placé à l'arrière. La carrosserie profilée fut une autre de ses réalisations majeures : elle permit à Tatra de commercialiser la première voiture aérodynamique et de la produire en grande série. Avec son fils Erich, devenu concepteur en chef de Tatra, et l'ingénieur allemand Erich Übelacker, également employé par la marque, il conçut les Tatra T77, T77a, T87 et T97 profilées. Toutes avaient un moteur arrière refroidi par air.

Les Tatra attiraient l'attention de personnalités influentes comme Hitler et Porsche. Passionné d'automobiles, Hitler utilisait des Tatra lors de ses tournées politiques en Tchécoslovaquie. Il déjeuna aussi plusieurs fois avec Ledwinka. Après l'un de ces repas, il déclara à Porsche que les voitures de Ledwinka étaient celles qu'il fallait pour ses routes. Porsche reconnut à son tour que, lorsqu'il concevait des Volkswagen, il s'intéressait parfois aux travaux de Ledwinka, et réciproquement. La Coccinelle présentait une ressemblance frappante avec un modèle Tatra antérieur. Tatra poursuivit Volkswagen pour violation de brevets, mais l'invasion allemande de la Tchécoslovaquie interrompit la procédure. Tatra fut en même temps contrainte d'arrêter la production de la T97. L'affaire fut rouverte après la Seconde Guerre mondiale et, en 1961, Volkswagen versa trois millions de marks allemands de dédommagement à Ringhoffer Tatra.

Après la Seconde Guerre mondiale, Ledwinka fut accusé de collaboration avec les forces d'occupation allemandes et emprisonné pendant cinq ans en Tchécoslovaquie. Libéré en 1951, il refusa de retravailler pour Tatra et partit à Munich, où il mourut en 1967. En 1992, après la chute du communisme, les autorités tchèques le réhabilitèrent à titre posthume. En 2007, il entra au European Automotive Hall of Fame.

Son fils Erich était lui aussi concepteur automobile. Il développa le Haflinger, un véhicule léger polyvalent à quatre roues motrices. En 1971, celui-ci céda la place au Pinzgauer Typ 710 d'une tonne, qui conservait la structure à poutre centrale de son prédécesseur, avec un moteur à essence plus puissant de 2,5 litres et 87 ch, ainsi qu'une boîte à cinq vitesses. Les deux véhicules reposent sur un châssis à poutre tubulaire contenant les arbres de transmission, avec des demi-essieux oscillants.