Hans Ledwinka

Hans Ledwinka fue un diseñador de automóviles austriaco. Nació en Klosterneuburg, Baja Austria, cerca de Viena, entonces parte del Imperio austrohúngaro.

Comenzó como un simple mecánico y después se formó en Viena. Desde joven trabajó en la fábrica de vagones de Nesselsdorf, posteriormente denominada Tatra. Primero diseñó coches ferroviarios y después los primeros automóviles de la empresa. Creó el Type U, con un motor de seis cilindros y 5,3 litros. En 1917, en plena Primera Guerra Mundial, pasó a Steyr.

Ledwinka regresó pronto a Tatra en Kopřivnice (Nesselsdorf), entonces en Checoslovaquia y actualmente en la República Checa, donde fue ingeniero jefe de diseño entre 1921 y 1937. Allí desarrolló el chasis de tubo central con semiejes oscilantes, la suspensión totalmente independiente y un motor bóxer refrigerado por aire situado en la parte trasera. Otro logro importante fue la carrocería aerodinámica, que permitió a Tatra comercializar el primer automóvil de este tipo y fabricarlo en gran serie. Junto con su hijo Erich, que llegó a ser diseñador jefe de Tatra, y Erich Übelacker, ingeniero alemán de la misma empresa, diseñó los aerodinámicos Tatra T77, T77a, T87 y T97. Todos tenían motores traseros refrigerados por aire.

Los Tatra atrajeron a personalidades influyentes como Hitler y Porsche. Hitler era un gran aficionado al automóvil y utilizaba coches Tatra en sus giras políticas por Checoslovaquia. También almorzó varias veces con Ledwinka. Después de uno de estos encuentros, dijo a Porsche que los coches de Ledwinka eran los adecuados para sus carreteras. Porsche reconoció a su vez que, al diseñar los Volkswagen, a veces se interesaba por el trabajo de Ledwinka, y que este también se interesaba por el suyo. El Escarabajo tenía un parecido sorprendente con un modelo anterior de Tatra. Tatra demandó a Volkswagen por infracción de patentes, pero la invasión alemana de Checoslovaquia interrumpió el proceso. Al mismo tiempo, Tatra fue obligada a dejar de fabricar el T97. El asunto se reabrió después de la Segunda Guerra Mundial y, en 1961, Volkswagen pagó a Ringhoffer Tatra una indemnización de tres millones de marcos alemanes.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Ledwinka fue acusado de colaborar con las tropas de ocupación alemanas y encarcelado en Checoslovaquia durante cinco años. Liberado en 1951, rechazó volver a trabajar para Tatra y se trasladó a Múnich, donde murió en 1967. En 1992, tras la caída del comunismo, las autoridades checas lo rehabilitaron póstumamente. En 2007 ingresó en el European Automotive Hall of Fame.

Su hijo Erich también fue diseñador de automóviles. Desarrolló el Haflinger, un vehículo ligero polivalente con tracción a las cuatro ruedas. En 1971 lo sustituyó el Pinzgauer Typ 710 de una tonelada, que conservaba la estructura de tubo central de su predecesor, pero incorporaba un motor de gasolina más potente de 2,5 litros y 87 CV y una caja de cinco velocidades. Ambos vehículos emplean un bastidor tubular central que aloja los árboles de transmisión, con semiejes oscilantes.