Louis-Joseph Chevrolet

Der gebürtige Schweizer und spätere amerikanische Rennfahrer Louis-Joseph Chevrolet war Mitbegründer der Automobilfirma Chevrolet.

Er wurde am 25. Dezember 1878 in La Chaux-de-Fonds im Kanton Neuenburg geboren. Dort erwachte sein Interesse an Technik und Autorennen. 1886 zog die Familie nach Beaune im ostfranzösischen Département Côte-d’Or.

Von 1895 bis 1899 arbeitete er in Roblins mechanischer Werkstatt und ging anschließend kurz nach Paris. 1900 wanderte er nach Montreal in Québec, Kanada, aus und arbeitete als Mechaniker. Ein Jahr später zog er nach New York und war zunächst in der Ingenieurfirma eines ebenfalls aus der Schweiz eingewanderten Freundes tätig. Danach wechselte er zum Brooklyner Betrieb des französischen Autoherstellers De Dion-Bouton.

1905 stellte FIAT ihn als Rennfahrer ein. Ein Jahr später kam er zu einem Unternehmen in Philadelphia, das damals revolutionäre Rennwagen mit Vorderradantrieb baute. Seine Rennkarriere verlief weiter erfolgreich: Er fuhr für Buick und wurde Freund und Partner von Billy Durant. 1909 nahm er auch am Giants Despair Hillclimb in Pennsylvania teil.

Obwohl er nur eine Schulausbildung besaß, erlernte Chevrolet bei Buick den Maschinenbau. 1909 begann er, einen Motor für ein neues Auto zu entwerfen. In seiner eigenen Werkstatt an der Grand River Avenue in Detroit baute er einen Sechszylinder mit untenliegender Nockenwelle und hängenden Ventilen.

Am 8. November 1911 gründete er Chevrolet in Detroit gemeinsam mit William Little und Dr. Edwin R. Campbell, dem Schwiegersohn William Durants. Zu Ehren seiner Heimat wählte er ein stilisiertes Schweizer Kreuz als Emblem.

Wegen Meinungsverschiedenheiten über das Design verkaufte Louis 1915 seinen Anteil an Durant. 1917 ging das Unternehmen in Durants General Motors auf.

Mitte 1910 wandte er sich dem Rennwagenbau zu und wurde Partner von Howard E. Blood aus Allegan, Michigan, um den hochmodernen Cornelian zu entwickeln. Mit diesem Wagen und der Nummer 20 startete er 1915 beim Indianapolis 500. 1916 gründete er mit seinem jüngeren Bruder Gaston die Frontenac Motor Corporation und entwickelte dort eine weitere Rennwagenreihe.

Louis nahm viermal am Indianapolis 500 teil; sein bestes Ergebnis war Rang sieben 1919. Gaston gewann 1920 in einem von Louis konstruierten Auto.

Beim Börsenkrach 1929 verlor Louis sein gesamtes Vermögen. Nach dem Bankrott arbeitete er als einfacher Mechaniker im Chevrolet-Werk.

Er starb am 6. Juni 1941 fast mittellos in Detroit, Michigan, und wurde auf dem Saint Joseph Holy Cross Cemetery in Indianapolis, Indiana, beigesetzt.