Louis-Joseph Chevrolet

Louis-Joseph Chevrolet, nato in Svizzera e poi pilota americano, fu uno dei cofondatori della casa automobilistica Chevrolet.

Nacque il 25 dicembre 1878 a La Chaux-de-Fonds, nel cantone di Neuchâtel, dove iniziò a interessarsi alla tecnica e alle corse. Nel 1886 la famiglia si trasferì a Beaune, nella Côte-d’Or, nella Francia orientale.

Dal 1895 al 1899 lavorò nell’officina meccanica di Roblin, poi si trasferì brevemente a Parigi. Nel 1900 emigrò a Montréal, Québec, Canada, lavorando come meccanico. L’anno dopo andò a New York e lavorò per qualche tempo nell’azienda di ingegneria di un amico, anch’egli immigrato svizzero. Passò poi alle attività di Brooklyn del costruttore francese De Dion-Bouton.

Nel 1905 FIAT lo assunse come pilota. Un anno dopo entrò in un’azienda di Filadelfia che produceva rivoluzionarie vetture da corsa a trazione anteriore. La carriera proseguì con successo: corse per Buick e divenne amico e socio di Billy Durant. Nel 1909 partecipò anche alla cronoscalata Giants Despair in Pennsylvania.

Con la sola istruzione scolastica, Chevrolet imparò l’ingegneria meccanica lavorando alla Buick. Nel 1909 iniziò a progettare il motore di una nuova automobile. Nella propria officina di Grand River Avenue a Detroit realizzò un sei cilindri con albero a camme nel basamento e valvole in testa.

L’8 novembre 1911 fondò Chevrolet a Detroit insieme a William Little e al dottor Edwin R. Campbell, genero di William Durant. In onore della patria scelse una croce svizzera stilizzata come emblema.

Divergenze sul design lo contrapposero a Durant, al quale vendette la propria quota nel 1915. Nel 1917 la società entrò nella General Motors di Durant.

A metà del 1910 Louis si dedicò alle auto da corsa, associandosi a Howard E. Blood di Allegan, Michigan, per creare l’avanzatissima Cornelian. La guidò con il numero 20 alla 500 Miglia di Indianapolis del 1915. Nel 1916 fondò con il fratello minore Gaston la Frontenac Motor Corporation, progettando e producendo un’altra gamma di vetture da competizione.

Louis partecipò quattro volte alla 500 Miglia di Indianapolis; il migliore risultato fu il settimo posto nel 1919. Gaston vinse nel 1920 su una vettura progettata da Louis.

Nel crollo della borsa del 1929 Louis perse tutti i guadagni. Rovinato, lavorò come semplice meccanico nello stabilimento Chevrolet.

Morì quasi in povertà il 6 giugno 1941 a Detroit, Michigan, e fu sepolto nel cimitero Saint Joseph Holy Cross di Indianapolis, Indiana.