Louis-Joseph Chevrolet

Louis-Joseph Chevrolet, né en Suisse puis devenu pilote américain, fut l’un des cofondateurs du constructeur Chevrolet.

Il naquit le 25 décembre 1878 à La Chaux-de-Fonds, dans le canton de Neuchâtel. C’est là que débuta son intérêt pour la technique et la course automobile. En 1886, la famille s’installa à Beaune, en Côte-d’Or, dans l’est de la France.

De 1895 à 1899, Louis travailla dans l’atelier mécanique de Roblin, puis séjourna brièvement à Paris. En 1900, il émigra à Montréal, au Québec, et devint mécanicien. L’année suivante, il partit à New York et travailla quelque temps dans l’entreprise d’ingénierie d’un ami également immigré suisse. Il rejoignit ensuite les activités de Brooklyn du constructeur français De Dion-Bouton.

En 1905, FIAT l’engagea comme pilote. Un an plus tard, il intégra une société de Philadelphie fabriquant des voitures de course à traction avant alors révolutionnaires. Sa carrière continua avec succès : il courut pour Buick et devint l’ami et l’associé de Billy Durant. En 1909, il participa aussi à la course de côte Giants Despair, en Pennsylvanie.

N’ayant qu’une instruction scolaire, Chevrolet apprit la mécanique automobile chez Buick. En 1909, il entreprit de concevoir le moteur d’une nouvelle voiture. Dans son propre atelier de Grand River Avenue, à Detroit, il réalisa un six-cylindres à arbre à cames latéral et soupapes en tête.

Le 8 novembre 1911, il fonda Chevrolet à Detroit avec William Little et le docteur Edwin R. Campbell, gendre de William Durant. En hommage à sa patrie, il choisit une croix suisse stylisée comme emblème.

Des désaccords de conception l’opposèrent à Durant, auquel il vendit ses parts en 1915. En 1917, Chevrolet intégra General Motors de Durant.

Au milieu de 1910, Louis s’orienta vers la construction de voitures de course en s’associant à Howard E. Blood, d’Allegan dans le Michigan, pour créer la très moderne Cornelian. Il la pilota sous le nº 20 aux 500 Miles d’Indianapolis de 1915. En 1916, avec son frère cadet Gaston, il fonda Frontenac Motor Corporation, où il conçut et fabriqua une nouvelle gamme de voitures de compétition.

Louis disputa quatre fois les 500 Miles d’Indianapolis ; son meilleur résultat fut la septième place en 1919. Gaston remporta l’épreuve de 1920 sur une voiture conçue par Louis.

Le krach boursier de 1929 lui fit perdre toutes ses économies. Ruiné, il travailla comme simple mécanicien à l’usine Chevrolet.

Il mourut presque dans la misère le 6 juin 1941 à Detroit, dans le Michigan. Il repose au cimetière Saint Joseph Holy Cross d’Indianapolis, dans l’Indiana.