Walter Owen Bentley

Walter Owen Bentley (16. September 1888 – 3. August 1971), bekannt als W. O. Bentley oder W. O., gründete Bentley Motors.

Als neuntes Kind seiner Familie besuchte er 1902–1905 das Clifton College bei Bristol. Danach begann er eine Ingenieurlehre im Depot der Great North British Railway in Doncaster. Nach einer Tätigkeit bei der National Motor Cab Company wechselte er 1912 zu Bentley and Bentley seines älteren Bruders Horace Millner, einem Händler französischer DFP-Autos.

Mit deren Leistung unzufrieden, entwickelte er Aluminiumkolben und überarbeitete die Nockenwelle, wodurch der Motor leichter wurde. DFP gewann damit 1913 und 1914 mehrere Rennen in Brooklands. Im Ersten Weltkrieg diente Bentley als Hauptmann der königlichen Streitkräfte und wirkte maßgeblich an der Modernisierung und Fertigung der Clerget-Flugmotoren für Sopwith Camel und Snipe mit. Sie waren als Humber BR1, Bentley Rotary 1, und BR2 bekannt. Dafür erhielt er den MBE und 8.000 Pfund.

1920 gründete er Bentley Motors Ltd. Der Bentley 3 Litre verband einen fortschrittlichen Vierzylinder mit einem robusten Fahrgestell. Als erstes Auto mit vier Ventilen pro Zylinder und Doppelzündung wurde er für Zuverlässigkeit und Lebensdauer berühmt. Er gewann 1924 Le Mans; Nachfolgemodelle wiederholten dies jährlich von 1927 bis 1930. Rennleiter war sein Schulfreund Richard Sidney Witchell. „Bentley Boy“ Woolf Barnato gewann als einziger alle drei Rennen, an denen er teilnahm. Trotz zahlreicher Siege reichten die Mittel nicht, und Bentley verkaufte die Aktienmehrheit.

Der besondere Kreis der Bentley Boys entstand durch das Vermögen Woolf Barnatos, Erbe des Diamantenmagnaten Barney Barnato und Hauptaktionär. Bentley entwickelte neue Modelle mit einem 6,5-Liter-Sechszylinder. Gegen seinen Willen erlaubte Barnato den Bau des Blower, einer besonders leistungsstarken 4,5-Liter-Version, deren mangelnde Haltbarkeit jedoch zu Rennmisserfolgen führte.

Der Börsenkrach traf die Firma schwer, zumal gerade der luxuriöse 8 Litre für sehr reiche Käufer erschienen war. Nach einem gescheiterten Rettungsversuch verkauften Barnato und Bentley 1931 an die anonyme Holding British Central Equitable Trust. Dahinter stand Rolls-Royce, besorgt über den Konkurrenten des Phantom II. Bentley blieb bis 1935 und arbeitete an 3,5-Liter- und anderen Modellen, verließ die Firma aber nach Schließung der Rennwagenentwicklung.

Mit den meisten Mitarbeitern wechselte er zu Lagonda, die Alan Good vor dem Bankrott gerettet hatte. Er kehrte in den Rennsport zurück; seine Lagonda Rapide MG45 gewann 1935 Le Mans. Sein V12 mit 4.480 cm³ und 180 PS, 134 kW, war ein technisches Meisterwerk.

Nach dem Zweiten Weltkrieg kaufte David Brown Lagonda und vereinigte sie mit Aston Martin, vor allem wegen Bentleys Ingenieurwissen. Sofort erhielt der DB2 den 2,6-Liter-Lagonda-Reihensechszylinder. Dieser zuverlässige DOHC-Motor blieb bis 1959 im Einsatz. Bentley arbeitete noch bei Aston Martin, dann bei Armstrong Siddeley, wo er vor dem Ruhestand einen 3-Liter-Motor mit zwei obenliegenden Nockenwellen entwickelte.

Er war dreimal verheiratet: Leonie starb 1919, seine zweite Frau hieß Poppy, 1934 heiratete er Margaret. Kinder hatte er nicht. Er starb 1971 als hochgeschätzter Leiter des Bentley Drivers’ Club. Margaret starb 1989.