Walter Owen Bentley

Walter Owen Bentley (16 septembre 1888 – 3 août 1971), connu comme W. O. Bentley ou W. O., fonda Bentley Motors.

Neuvième enfant de sa famille, il étudia au Clifton College près de Bristol de 1902 à 1905, puis devint apprenti ingénieur au dépôt du Great North British Railway à Doncaster. Après la National Motor Cab Company, il rejoignit en 1912 Bentley and Bentley, société de son frère aîné Horace Millner vendant des DFP françaises.

Insatisfait de leurs performances, il créa des pistons en aluminium et remania l’arbre à cames, allégeant le moteur. Les DFP remportèrent plusieurs victoires à Brooklands en 1913 et 1914. Capitaine des forces armées royales pendant la Première Guerre mondiale, il joua un rôle majeur dans la modernisation et la production des moteurs Clerget pour les Sopwith Camel et Snipe. Ils furent connus comme Humber BR1, Bentley Rotary 1, et BR2. Il reçut le MBE et 8 000 livres.

En 1920, il fonda Bentley Motors Ltd. Sa 3 Litre associait un quatre-cylindres avancé à un châssis robuste. Première voiture à quatre soupapes par cylindre et double bougie, elle fut réputée fiable et durable. Elle gagna Le Mans en 1924, puis les modèles suivants chaque année de 1927 à 1930. Son camarade d’école Richard Sidney Witchell dirigeait la compétition. Le « Bentley Boy » Woolf Barnato remporta les trois courses auxquelles il participa, record exceptionnel. Malgré ces succès, Bentley dut vendre le contrôle de la société pour obtenir des fonds.

Le cercle particulier des Bentley Boys naquit grâce à la fortune de Woolf Barnato, héritier du diamantaire Barney Barnato et principal actionnaire. Bentley développa une génération à six cylindres de 6,5 litres. Contre son gré, Barnato autorisa le Blower, version surpuissante de la 4,5 litres, mais sa faible endurance entraîna des échecs sportifs.

Le krach de Wall Street frappa durement l’entreprise, qui venait de lancer une luxueuse 8 litres. Après une tentative de sauvetage infructueuse, Barnato et Bentley vendirent en 1931 à British Central Equitable Trust, holding anonyme cachant Rolls-Royce, inquiète de cette rivale de la Phantom II. Bentley resta jusqu’en 1935 sur les modèles 3,5 litres et autres, puis partit après la fermeture du département compétition.

Avec la plupart de ses collaborateurs, il rejoignit Lagonda, sauvée de la faillite par Alan Good. Il revint en course et sa Lagonda Rapide MG45 gagna Le Mans en 1935. Son V12 de 4 480 cm³ et 180 ch, 134 kW, fut un chef-d’œuvre.

Après la Seconde Guerre mondiale, David Brown acheta Lagonda et la rapprocha d’Aston Martin, surtout pour son savoir-faire. Il installa aussitôt le six-cylindres en ligne Lagonda de 2,6 litres dans la DB2. Ce moteur DOHC fiable resta utilisé jusqu’en 1959. Bentley travailla encore chez Aston Martin, puis chez Armstrong Siddeley, où il développa avant sa retraite un 3 litres à deux arbres à cames en tête.

Il se maria trois fois : Leonie mourut en 1919, sa deuxième épouse était Poppy, et il épousa Margaret en 1934. Il n’eut pas d’enfants. Il mourut en 1971, respecté à la tête du Bentley Drivers’ Club. Margaret décéda en 1989.