Walter Owen Bentley

Walter Owen Bentley (16 de septiembre de 1888 – 3 de agosto de 1971), conocido como W. O. Bentley o W. O., fundó Bentley Motors.

Noveno hijo, estudió en Clifton College, cerca de Bristol, entre 1902 y 1905 y fue aprendiz de ingeniero en el depósito del Great North British Railway de Doncaster. Tras trabajar en National Motor Cab Company, en 1912 pasó a Bentley and Bentley, de su hermano mayor Horace Millner, que vendía DFP franceses.

Insatisfecho con sus prestaciones, diseñó pistones de aluminio y modificó el árbol de levas, aligerando el motor. Los DFP ganaron varias carreras en Brooklands en 1913 y 1914. Durante la Primera Guerra Mundial fue capitán de las fuerzas armadas reales y modernizó y produjo motores Clerget para Sopwith Camel y Snipe, conocidos como Humber BR1, Bentley Rotary 1, y BR2. Recibió el MBE y 8.000 libras.

En 1920 fundó Bentley Motors Ltd. El 3 Litre combinaba un avanzado cuatro cilindros y un chasis robusto. Primer coche con cuatro válvulas por cilindro y doble bujía, destacó por fiabilidad y duración. Ganó Le Mans en 1924, y modelos posteriores repitieron cada año de 1927 a 1930. Su amigo escolar Richard Sidney Witchell dirigía las carreras. El «Bentley Boy» Woolf Barnato ganó las tres pruebas que disputó, un récord excepcional. Pese a las victorias, Bentley vendió el control de la empresa para obtener fondos.

El singular grupo Bentley Boys surgió con el dinero de Woolf Barnato, heredero del magnate de diamantes Barney Barnato y principal accionista. Bentley desarrolló modelos de seis cilindros y 6,5 litros. Contra su voluntad, Barnato permitió el Blower, versión muy potente del 4,5 litros, pero su poca resistencia causó fracasos deportivos.

El crac de Wall Street golpeó a la empresa, recién lanzado el lujoso 8 litros para grandes fortunas. Fracasado el rescate, en 1931 Barnato y Bentley vendieron a British Central Equitable Trust, holding anónimo tras el que estaba Rolls-Royce, preocupada por el rival del Phantom II. Bentley siguió hasta 1935 trabajando en modelos de 3,5 litros y otros, pero salió al cerrarse el departamento de competición.

Con la mayoría de sus compañeros pasó a Lagonda, salvada por Alan Good. Volvió a las carreras y su Lagonda Rapide MG45 ganó Le Mans en 1935. Su V12 de 4.480 cm³ y 180 CV, 134 kW, fue una obra maestra.

Tras la Segunda Guerra Mundial David Brown compró Lagonda y la unió a Aston Martin, principalmente por la experiencia técnica. Instaló enseguida el seis cilindros en línea Lagonda de 2,6 litros en el DB2. El fiable DOHC se utilizó hasta 1959. Bentley siguió un tiempo como ingeniero y luego fue a Armstrong Siddeley, donde desarrolló antes de jubilarse un 3 litros de doble árbol de levas en cabeza.

Se casó tres veces: Leonie murió en 1919, su segunda esposa fue Poppy y en 1934 se casó con Margaret. No tuvo hijos. Murió en 1971 como respetado presidente del Bentley Drivers’ Club. Margaret falleció en 1989.