Walter Owen Bentley

Walter Owen Bentley (16 settembre 1888 – 3 agosto 1971), noto come W. O. Bentley o W. O., fondò Bentley Motors.

Nono figlio della famiglia, frequentò il Clifton College presso Bristol dal 1902 al 1905, poi iniziò come apprendista ingegnere al deposito della Great North British Railway di Doncaster. Dopo la National Motor Cab Company, nel 1912 entrò nella Bentley and Bentley del fratello maggiore Horace Millner, che vendeva DFP francesi.

Insoddisfatto delle prestazioni, creò pistoni in alluminio e modificò profondamente l’albero a camme, alleggerendo il motore. Le DFP ottennero vittorie a Brooklands nel 1913 e 1914. Durante la Prima guerra mondiale, capitano delle forze armate reali, contribuì alla modernizzazione e produzione dei motori Clerget per Sopwith Camel e Snipe, noti come Humber BR1, Bentley Rotary 1, e BR2. Ricevette l’MBE e 8.000 sterline.

Nel 1920 fondò Bentley Motors Ltd. La 3 Litre univa un avanzato quattro cilindri a un telaio robusto. Prima automobile con quattro valvole per cilindro e doppia candela, fu apprezzata per affidabilità e durata. Vinse Le Mans nel 1924, e i modelli successivi ogni anno dal 1927 al 1930. Il direttore sportivo era l’amico di scuola Richard Sidney Witchell. Il «Bentley Boy» Woolf Barnato vinse tutte e tre le gare disputate, un primato eccezionale. Tuttavia i successi non salvarono le finanze e Bentley vendette il controllo dell’azienda.

Il particolare gruppo Bentley Boys nacque grazie al denaro di Woolf Barnato, erede del magnate dei diamanti Barney Barnato e principale azionista. Bentley sviluppò nuovi modelli con sei cilindri da 6,5 litri. Contro la propria volontà, Barnato permise il Blower, potentissima versione della 4,5 litri, ma la scarsa resistenza causò insuccessi in pista.

Il crollo di Wall Street colpì l’impresa, che aveva appena lanciato la lussuosa 8 litri per ricchissimi. Fallito il salvataggio, nel 1931 Barnato e Bentley vendettero alla holding anonima British Central Equitable Trust. Dietro c’era Rolls-Royce, preoccupata dalla concorrente della Phantom II. Bentley rimase fino al 1935, lavorando sulla 3,5 litri e altri modelli, poi lasciò dopo la chiusura del reparto corse.

Con gran parte dei colleghi passò a Lagonda, salvata da Alan Good. Tornò alle gare e la sua Lagonda Rapide MG45 vinse Le Mans nel 1935. Il V12 da 4.480 cm³ e 180 CV, 134 kW, fu un capolavoro.

Dopo la Seconda guerra mondiale David Brown comprò Lagonda e la unì ad Aston Martin, soprattutto per l’esperienza tecnica. Installò subito il sei cilindri in linea Lagonda da 2,6 litri sulla DB2. Il robusto DOHC rimase in uso fino al 1959. Bentley lavorò ancora per Aston Martin, poi per Armstrong Siddeley, dove sviluppò prima del pensionamento un 3 litri bialbero in testa.

Si sposò tre volte: Leonie morì nel 1919, la seconda moglie era Poppy e nel 1934 sposò Margaret. Non ebbe figli. Morì nel 1971 come rispettato capo del Bentley Drivers’ Club. Margaret morì nel 1989.