John Francis Dodge

John Francis Dodge (25 de octubre de 1864–14 de enero de 1920) fue un pionero de la industria automovilística estadounidense y cofundador de Dodge Brothers.

Nació en Niles, Michigan, donde su padre tenía alquiladas una pescadería y una tienda de comida caliente. La familia Dodge procedía de Stockport, Inglaterra, donde todavía se conserva su casa ancestral.

En 1886 la familia se trasladó a Detroit. John y su hermano menor Horace encontraron trabajo en una fábrica de calderas. En 1894 comenzaron a trabajar como mecánicos en Dominion Typograph, en Windsor, provincia canadiense de Ontario. John era un gestor orientado a las ventas, mientras que Horace era un mecánico talentoso y un artesano entusiasta. En 1897 John acordó la participación de ambos en un negocio de fabricación de bicicletas. Unos años después lo vendieron y, en 1900, utilizaron los ingresos para establecer su propio taller mecánico en Detroit.

Durante su primer año, la empresa fabricó piezas para la industria del automóvil. En 1902 los hermanos consiguieron un contrato para desarrollar una caja de cambios para Olds Motor Vehicle Company. Esta colaboración les dio una sólida reputación por su calidad y servicio. Sin embargo, al año siguiente cancelaron un segundo contrato con Olds para adaptar su fábrica a la construcción de motores para Henry Ford. El acuerdo incluía una participación accionarial en la nueva Ford Motor Company. En 1910 el negocio era tan próspero y rentable que pudieron construir su propia fábrica en Hamtramck, Michigan.

Durante diez años, de 1903 a 1913, su actividad se basó en suministrar a Ford Motor Company, donde John ocupaba el cargo de vicepresidente. Abandonó Ford en 1913 y, en 1914, fundó Dodge Brothers con Horace para desarrollar su propia gama de vehículos. Empezaron fabricando camiones para las fuerzas armadas estadounidenses dentro del programa de armamento de la Primera Guerra Mundial. En octubre de 1917 produjeron su primer vehículo comercial. Al terminar la guerra, la empresa fabricaba y vendía tanto turismos como camiones.

Su temperamento y su comportamiento frecuentemente brusco hicieron que John fuera mal visto por buena parte de la élite de Detroit. Aun así, su riqueza lo convirtió en un miembro influyente de la sociedad, y participó activamente en la política del Partido Republicano de Michigan.

En 1919 Henry Ford compró por 25 millones de dólares las acciones de su empresa que poseían los hermanos.

Los hermanos eran hijos del mecánico Daniel Rugg Dodge (1819–1897) y de Maria Duval Casto (1823–1906), su segunda esposa. Tenían una hermana mayor, Della Ione (1863–1936), y dos medio hermanos mayores: Charles Frontier Dodge (1855–1926) y Laura Belle (1858–?), nacidos del primer matrimonio de Daniel con Lorinda Gould (1820–1860). En septiembre de 1892 John se casó con la canadiense Ivy Hawkins (1864–1902). Tuvieron tres hijos: Winifred (1894–1980), Isabel Cleves (1896–1962) y John Duval (1898–1942).

Después de que Ivy muriera de tuberculosis, John se casó en secreto con su ama de llaves, Isabelle Smith, el 8 de diciembre de 1902 en Walkerville, Ontario. Se separaron en 1905 y se divorciaron discretamente en 1907. El matrimonio se mantuvo en secreto hasta la muerte de Matilda Rausch (1883–1967), con quien John se había casado poco después de divorciarse de Isabelle. Con Matilda tuvo otros tres hijos: Frances Matilda (1914–1971), Daniel George (1917–1938) y Anna Margaret (1919–1924).

En 1908 John y Matilda compraron Meadow Brook Farms, cerca de Rochester, Michigan. Allí su hija mayor desarrolló su amor por los caballos y su cuidado, que más tarde la llevó a adquirir Castleton Farm, en Lexington, Kentucky. La convirtió en uno de los principales criaderos de caballos de Estados Unidos.

En enero de 1920, mientras estaban en Nueva York, John y Horace contrajeron la gripe española y neumonía. John murió el 14 de enero de 1920 en el hotel Ritz-Carlton, a los 55 años. Fue enterrado en el mausoleo familiar de estilo egipcio del cementerio Woodlawn de Detroit, custodiado por dos estatuas de esfinges.

Horace murió en diciembre del año siguiente. En 1925 las esposas de los hermanos vendieron Dodge Brothers al grupo de banca de inversión Dillon Read por 146 millones de dólares. Anna Margaret, hija de John, murió de sarampión a los cinco años. Su hijo Daniel se ahogó a los 21 años cerca de la isla Manitoulin, tras una explosión de dinamita que había provocado poco después de casarse.