John Francis Dodge

John Francis Dodge (25 octobre 1864–14 janvier 1920) fut un pionnier de l'industrie automobile américaine et le cofondateur de Dodge Brothers.

Il naquit à Niles, dans le Michigan, où son père louait une poissonnerie et un commerce de plats chauds. La famille Dodge est originaire de Stockport, en Angleterre, où sa maison ancestrale existe toujours.

En 1886, la famille s'installa à Detroit. John et son frère cadet Horace trouvèrent du travail dans une usine de chaudières. En 1894, ils devinrent mécaniciens chez Dominion Typograph, à Windsor, dans la province canadienne de l'Ontario. John était un gestionnaire tourné vers la vente, tandis qu'Horace était un mécanicien doué et un artisan passionné. En 1897, John négocia leur participation à une entreprise de fabrication de bicyclettes. Quelques années plus tard, ils la vendirent et utilisèrent le produit de la vente pour ouvrir leur propre atelier mécanique à Detroit en 1900.

Durant sa première année, l'entreprise fabriqua des pièces pour l'industrie automobile. En 1902, les frères remportèrent un contrat pour concevoir une boîte de vitesses destinée à Olds Motor Vehicle Company. Cette collaboration leur valut une solide réputation de qualité et de service. L'année suivante, ils annulèrent toutefois un second contrat avec Olds afin de rééquiper leur usine pour construire des moteurs pour Henry Ford. L'accord comprenait une participation au capital de la nouvelle Ford Motor Company. En 1910, leurs affaires étaient assez prospères et rentables pour leur permettre de construire leur propre usine à Hamtramck, dans le Michigan.

Pendant dix ans, de 1903 à 1913, leur activité reposa sur la fourniture de pièces à Ford Motor Company, dont John était vice-président. Il quitta Ford en 1913 et fonda Dodge Brothers avec Horace en 1914 pour développer leur propre gamme de véhicules. Ils commencèrent par des camions pour les forces armées américaines dans le cadre du programme d'armement de la Première Guerre mondiale. En octobre 1917, ils produisirent leur premier véhicule utilitaire commercial. À la fin de la guerre, l'entreprise fabriquait et vendait aussi bien des voitures particulières que des camions.

Son caractère et son comportement souvent grossier rendaient John impopulaire auprès d'une grande partie de l'élite de Detroit. Sa fortune fit néanmoins de lui un membre influent de la société, et il participa activement à la politique du Parti républicain dans le Michigan.

En 1919, Henry Ford racheta pour 25 millions de dollars les actions de son entreprise détenues par les frères.

Les frères étaient les fils du mécanicien Daniel Rugg Dodge (1819–1897) et de Maria Duval Casto (1823–1906), sa seconde épouse. Ils avaient une sœur aînée, Della Ione (1863–1936), ainsi que deux demi-frère et sœur plus âgés : Charles Frontier Dodge (1855–1926) et Laura Belle (1858–?), issus du premier mariage de Daniel avec Lorinda Gould (1820–1860). En septembre 1892, John épousa la Canadienne Ivy Hawkins (1864–1902). Ils eurent trois enfants : Winifred (1894–1980), Isabel Cleves (1896–1962) et John Duval (1898–1942).

Après la mort d'Ivy de la tuberculose, John épousa secrètement sa gouvernante Isabelle Smith, le 8 décembre 1902 à Walkerville, en Ontario. Ils se séparèrent en 1905 et divorcèrent discrètement en 1907. Ce mariage resta secret jusqu'à la mort de Matilda Rausch (1883–1967), que John avait épousée peu après son divorce d'avec Isabelle. Avec Matilda, il eut trois autres enfants : Frances Matilda (1914–1971), Daniel George (1917–1938) et Anna Margaret (1919–1924).

En 1908, John et Matilda achetèrent Meadow Brook Farms, près de Rochester, dans le Michigan. Leur fille aînée y développa son amour des chevaux et de leurs soins, ce qui la poussa plus tard à acheter Castleton Farm, à Lexington, dans le Kentucky. Elle en fit l'un des principaux élevages de chevaux des États-Unis.

En janvier 1920, lors d'un séjour à New York, John et Horace contractèrent la grippe espagnole et une pneumonie. John mourut le 14 janvier 1920 au Ritz-Carlton, à 55 ans. Il fut inhumé dans le mausolée familial de style égyptien du cimetière Woodlawn de Detroit, gardé par deux statues de sphinx.

Horace mourut en décembre de l'année suivante. En 1925, les épouses des frères vendirent Dodge Brothers au groupe de banques d'investissement Dillon Read pour 146 millions de dollars. Anna Margaret, la fille de John, mourut de la rougeole à cinq ans. Son fils Daniel se noya à 21 ans près de l'île Manitoulin, après une explosion de dynamite qu'il avait provoquée peu après son mariage.