John Francis Dodge

John Francis Dodge (25 ottobre 1864–14 gennaio 1920) fu un pioniere dell'industria automobilistica americana e cofondatore della Dodge Brothers.

Nacque a Niles, nel Michigan, dove suo padre aveva in affitto una pescheria e un negozio di cibi caldi. La famiglia Dodge era originaria di Stockport, in Inghilterra, dove sorge ancora la casa degli avi.

Nel 1886 la famiglia si trasferì a Detroit. John e il fratello minore Horace trovarono lavoro in una fabbrica di caldaie. Nel 1894 divennero meccanici presso la Dominion Typograph di Windsor, nella provincia canadese dell'Ontario. John era un dirigente orientato alle vendite, mentre Horace era un meccanico dotato e un artigiano appassionato. Nel 1897 John concordò la partecipazione dei fratelli a un'impresa produttrice di biciclette. Qualche anno dopo la vendettero e nel 1900 impiegarono il ricavato per aprire una propria officina meccanica a Detroit.

Durante il primo anno, l'azienda produsse componenti per l'industria automobilistica. Nel 1902 i fratelli ottennero un contratto per progettare un cambio per la Olds Motor Vehicle Company. La collaborazione procurò loro un'ottima reputazione per qualità e assistenza. L'anno successivo, tuttavia, annullarono un secondo contratto con Olds per riattrezzare lo stabilimento e costruire motori per Henry Ford. L'accordo prevedeva una partecipazione azionaria nella nuova Ford Motor Company. Nel 1910 gli affari erano tanto prosperi e redditizi da consentire ai fratelli di costruire una propria fabbrica a Hamtramck, nel Michigan.

Per dieci anni, dal 1903 al 1913, la loro attività si basò sulle forniture alla Ford Motor Company, della quale John era vicepresidente. Lasciò Ford nel 1913 e nel 1914 fondò con Horace la Dodge Brothers, per sviluppare una propria gamma di veicoli. Iniziarono costruendo autocarri per le forze armate statunitensi nell'ambito del programma di riarmo durante la Prima guerra mondiale. Nell'ottobre 1917 produssero il loro primo veicolo commerciale. Alla fine della guerra l'azienda costruiva e vendeva sia automobili sia autocarri.

Il carattere e i modi spesso bruschi rendevano John poco gradito a gran parte dell'élite di Detroit. Tuttavia, la ricchezza ne fece un membro influente della società, e partecipò attivamente alla politica del Partito Repubblicano nel Michigan.

Nel 1919 Henry Ford acquistò per 25 milioni di dollari le azioni della propria azienda possedute dai fratelli.

I fratelli erano figli del meccanico Daniel Rugg Dodge (1819–1897) e della sua seconda moglie Maria Duval Casto (1823–1906). Avevano una sorella maggiore, Della Ione (1863–1936), e due fratellastri più anziani, Charles Frontier Dodge (1855–1926) e Laura Belle (1858–?), nati dal primo matrimonio di Daniel con Lorinda Gould (1820–1860). Nel settembre 1892 John sposò la canadese Ivy Hawkins (1864–1902). Ebbero tre figli: Winifred (1894–1980), Isabel Cleves (1896–1962) e John Duval (1898–1942).

Dopo la morte di Ivy per tubercolosi, l'8 dicembre 1902 John sposò segretamente la propria governante Isabelle Smith a Walkerville, in Ontario. Si separarono nel 1905 e divorziarono senza clamore nel 1907. Il matrimonio rimase segreto fino alla morte di Matilda Rausch (1883–1967), che John aveva sposato poco dopo il divorzio da Isabelle. Con Matilda ebbe altri tre figli: Frances Matilda (1914–1971), Daniel George (1917–1938) e Anna Margaret (1919–1924).

Nel 1908 John e Matilda acquistarono Meadow Brook Farms, vicino a Rochester, nel Michigan. Qui la figlia maggiore sviluppò l'amore per i cavalli e per la loro cura, che in seguito la spinse ad acquistare Castleton Farm a Lexington, nel Kentucky. La trasformò in uno dei principali allevamenti equini degli Stati Uniti.

Nel gennaio 1920, durante un soggiorno a New York, John e Horace contrassero l'influenza spagnola e la polmonite. John morì il 14 gennaio 1920 al Ritz-Carlton Hotel, all'età di 55 anni. Fu sepolto nel mausoleo di famiglia in stile egizio del cimitero Woodlawn di Detroit, sorvegliato da due statue di sfingi.

Horace morì nel dicembre dell'anno successivo. Nel 1925 le mogli dei fratelli vendettero Dodge Brothers al gruppo di banche d'investimento Dillon Read per 146 milioni di dollari. Anna Margaret, figlia di John, morì di morbillo a cinque anni; il figlio Daniel annegò a 21 anni presso l'isola Manitoulin, dopo un'esplosione di dinamite da lui provocata poco dopo il matrimonio.