Louis Renault

Louis Renault nació el 28 de febrero de 1877, o el 12 de febrero según otras fuentes, en una familia francesa corriente. Nadie imaginaba que aquel muchacho discreto dejaría huella en la historia del automóvil como cofundador de Renault. Era el cuarto hijo de un empresario. Desde niño se interesó por la técnica y pasó mucho tiempo en el taller del diseñador de máquinas de vapor Léon Serpollet. También estudiaba antiguos motores Panhard en la casa de campo familiar de Boulogne-Billancourt.

En 1898, con sus ayudantes, creó su primer automóvil: un De Dion-Bouton modificado de 1,75 CV, con caja de tres velocidades, marcha superior directa y transmisión mediante árbol. Patentó la caja un año después. Su primer coche se llamó Voiturette.

En diciembre apostó con sus amigos que su coche subiría la rue Lepic, en Montmartre. Ganó y construyó otros trece por encargo.

Un año después, el 25 de febrero de 1989, fundó con sus hermanos mayores Fernand y Marcel su primera empresa automovilística, Société Renault Frères. El potencial comercial de los primeros coches impulsó la iniciativa. Dejó la gestión a su hermano mayor y se dedicó al diseño y la ingeniería. Solo asumió la dirección en 1908, cuando Fernand se retiró por problemas de salud. Marcel había muerto en la carrera París–Madrid de 1903.

Al frente de la firma, Louis continuó desarrollándola. Algunas de sus invenciones perduran, como el amortiguador hidráulico y el freno de tambor. Durante la Primera Guerra Mundial Renault fabricó equipos para el ejército. Louis recibió posteriormente la Legión de Honor. Poco después de la guerra nació su hijo Jean-Louis.

En los años veinte Renault producía automóviles, maquinaria agrícola y mecanismos navales e industriales. Por entonces adoptó la integración vertical.

En los años treinta los trabajadores hicieron huelga contra recortes salariales y una disciplina más estricta. El gobierno puso fin a los disturbios mediante medidas y concesiones. Los beneficios de Renault cayeron notablemente y la empresa volvió a fabricar turismos de pequeña cilindrada para recuperarlos.

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial volvió a suministrar material militar al ejército francés hasta la caída de Francia en 1940. Después quedó bajo control alemán y todos los puestos fueron ocupados por personal de Daimler-Benz. Dos años más tarde los Aliados destruyeron la fábrica y Louis fue diagnosticado de afasia, pérdida del habla.

Poco después de la Liberación fue detenido por colaborar con los nazis. Lo trasladaron a la prisión de Fresnes, donde sufrió brutales palizas.

Louis Renault murió por traumatismos craneales el 24 de octubre de 1944 en el hospital francés de Ville-Évrard. Su muerte nunca se investigó. Meses después Renault fue nacionalizada.

Su único hijo Jean-Louis recibió una indemnización por la muerte de su padre en 1967. Sin embargo, Louis sigue sin haber sido exonerado oficialmente de la acusación.