Louis Renault

Louis Renault naquit le 28 février 1877, ou le 12 février selon d’autres sources, dans une famille française ordinaire. Personne n’imaginait que ce garçon discret marquerait l’histoire automobile en devenant l’un des fondateurs de Renault. Quatrième enfant d’un homme d’affaires, il se passionna très tôt pour la technique et passa beaucoup de temps dans l’atelier du constructeur de machines à vapeur Léon Serpollet. Il étudiait aussi de vieux moteurs Panhard dans la maison de campagne familiale à Boulogne-Billancourt.

En 1898, avec ses assistants, il construisit sa première voiture : une De Dion-Bouton modifiée de 1,75 ch, dotée d’une boîte à trois rapports, d’une prise directe supérieure et d’une transmission par arbre. Il breveta la boîte un an plus tard. Sa première automobile fut appelée Voiturette.

En décembre, il paria avec ses amis que sa voiture gravirait la rue Lepic, à Montmartre. Ayant gagné, il construisit treize autres exemplaires sur commande.

Un an plus tard, le 25 février 1989, il fonda avec ses frères aînés Fernand et Marcel sa première entreprise automobile, Société Renault Frères. Le potentiel commercial des premiers véhicules motiva cette création. Louis confia la gestion à son frère aîné et se consacra à la conception. Il ne prit la direction qu’en 1908, lorsque Fernand se retira pour raisons de santé. Marcel était mort lors de la course Paris–Madrid de 1903.

À la tête de l’entreprise, Louis poursuivit son développement. Certaines de ses inventions sont encore utilisées, notamment l’amortisseur hydraulique et le frein à tambour. Pendant la Première Guerre mondiale, Renault fabriqua du matériel pour l’armée. Louis reçut ensuite la Légion d’honneur. Peu après la guerre naquit son fils Jean-Louis.

Dans les années 1920, Renault produisait des automobiles, du matériel agricole et des équipements marins et industriels. Vers cette époque, l’entreprise adopta l’intégration verticale.

Dans les années 1930, les ouvriers firent grève contre les baisses de salaire et le durcissement de la discipline. Le gouvernement mit fin aux troubles par des mesures et des concessions. Les profits de Renault diminuèrent fortement ; pour les relever, la société revint aux petites voitures particulières.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, Renault fournit de nouveau du matériel militaire à l’armée française, jusqu’à la chute du pays en 1940. L’entreprise passa sous contrôle allemand, tous les postes étant occupés par du personnel de Daimler-Benz. Deux ans plus tard, les Alliés détruisirent l’usine et Louis fut atteint d’aphasie, une perte de la parole.

Peu après la Libération, il fut arrêté pour collaboration avec les nazis, puis envoyé à la prison de Fresnes, où il subit de violents passages à tabac.

Louis Renault mourut de traumatismes crâniens le 24 octobre 1944 à l’hôpital de Ville-Évrard. Sa mort ne fit jamais l’objet d’une enquête. Quelques mois plus tard, Renault fut nationalisée.

Son fils unique Jean-Louis obtint en 1967 une indemnisation pour la mort de son père. Louis lui-même n’a toutefois toujours pas été officiellement disculpé.