Louis Renault

Louis Renault nacque il 28 febbraio 1877, o il 12 febbraio secondo altre fonti, in una comune famiglia francese. Nessuno immaginava che quel ragazzo dall’aspetto anonimo avrebbe segnato la storia dell’automobile come cofondatore della Renault. Quarto figlio di un imprenditore, si interessò fin da piccolo alla tecnica e frequentò l’officina del progettista di macchine a vapore Léon Serpollet. Studiava anche vecchi motori Panhard nella casa di campagna familiare a Boulogne-Billancourt.

Nel 1898, con i suoi aiutanti, realizzò la prima automobile: una De Dion-Bouton modificata da 1,75 CV, con cambio a tre marce, rapporto superiore in presa diretta e trasmissione mediante albero cardanico. Un anno dopo brevettò il cambio. La prima vettura si chiamava Voiturette.

In dicembre scommise con gli amici che avrebbe superato la salita di rue Lepic, a Montmartre. Vinta la scommessa, costruì altre tredici vetture su ordinazione.

Un anno dopo, il 25 febbraio 1989, fondò con i fratelli maggiori Fernand e Marcel la prima impresa automobilistica, Société Renault Frères, spinto dal potenziale commerciale delle prime macchine. Affidò la gestione al fratello maggiore e si dedicò a progettazione e design. Assunse la direzione solo nel 1908, quando Fernand si ritirò per problemi di salute. Marcel era morto nella corsa Parigi–Madrid del 1903.

Alla guida dell’azienda, Louis continuò a svilupparla. Alcune sue invenzioni sono giunte fino a oggi, fra cui l’ammortizzatore idraulico e il freno a tamburo. Durante la Prima guerra mondiale Renault produsse materiale per l’esercito. Louis ricevette in seguito la Legion d’onore. Poco dopo la guerra nacque il figlio Jean-Louis.

Negli anni Venti Renault fabbricava automobili, macchine agricole e apparati navali e industriali. In quel periodo adottò l’integrazione verticale.

Negli anni Trenta gli operai scioperarono contro riduzioni salariali e disciplina più severa. Il governo fermò i disordini con provvedimenti e concessioni. I profitti Renault diminuirono molto e, per risollevarli, l’azienda tornò alle automobili di piccola cilindrata.

All’inizio della Seconda guerra mondiale Renault rifornì nuovamente l’esercito francese, fino alla caduta della Francia nel 1940. Passò poi sotto controllo tedesco e tutti gli incarichi furono occupati da personale Daimler-Benz. Due anni dopo gli Alleati distrussero la fabbrica e a Louis fu diagnosticata l’afasia, perdita della parola.

Poco dopo la Liberazione fu arrestato per collaborazione con i nazisti e poi rinchiuso nel carcere di Fresnes, dove subì brutali percosse.

Louis Renault morì per traumi cranici il 24 ottobre 1944 nell’ospedale francese di Ville-Évrard. La sua morte non fu mai indagata. Pochi mesi dopo Renault venne nazionalizzata.

Il figlio unico Jean-Louis ricevette nel 1967 un risarcimento per la morte del padre. Louis non è però mai stato ufficialmente scagionato dall’accusa.