Soichiro Honda

Soichiro Honda (1906–1991), fundador de Honda Motor Corporation, nació en la familia de un herrero pobre del Japón rural. Desde niño amó el olor de gasolina y aceite. Al terminar la escuela en 1922 fue a Tokio con quince años para ser mecánico, aunque primero fabricó sombreros para los hijos del patrón. El terremoto de 1923 cambió todo: los mecánicos reconstruían sus casas, faltaban trabajadores y Honda empezó a reparar coches. En 1928 patentó la sustitución de radios de madera por metal y abrió en Hamamatsu una sucursal de su empleador. Así comenzó el negocio, pero el futuro gigante de las motos nació realmente después de la guerra, cuando Japón necesitaba movilidad.

Su método era sencillo: el autodidacta acoplaba a bicicletas pequeños motores usados durante la guerra como generadores de radios portátiles.

Como presidente de Honda Motor Corporation inició motos y motores en 1948. La empresa fue líder mundial. En los sesenta comenzó a fabricar coches pese al ministerio de Industria. El primero, el pequeño 360, tuvo gran popularidad mundial, favorecida por la crisis petrolera de los setenta. Honda ya observaba el triunfo desde fuera: dejó la dirección en 1973 con 67 años, joven para un directivo japonés, aunque trabajó hasta 1983. Murió por insuficiencia renal en 1991.

Como jefe del grupo llevaba una camisa roja o chaqueta corriente incluso al consejo. No se debía juzgar por la apariencia, postura singular en Japón, donde el traje era obligatorio. Casi frustró una condecoración imperial al querer ir con chaqueta de trabajo en lugar del frac protocolario.

Despreciaba abiertamente a teóricos de universidades caras que sabían mucho pero nunca se ensuciaban las manos en motores. Los títulos sin experiencia no significaban nada. Sin educación superior, aprendió en el puesto y la máquina herramienta. Tampoco respetaba al poderoso ministerio de Comercio e Industria, que entorpecía Honda porque el nuevo fabricante no estaba en los planes gubernamentales. Sus relaciones con la élite económica siguieron tensas hasta el final.