Soichiro Honda

Soichiro Honda (1906–1991), fondateur de Honda Motor Corporation, naquit dans la famille d’un pauvre forgeron de la campagne japonaise. Il aimait dès l’enfance l’odeur de l’essence et de l’huile. Après l’école, en 1922, il partit à quinze ans devenir mécanicien à Tokyo, mais fabriqua d’abord des chapeaux pour les enfants du patron. Le séisme de 1923 changea tout : les mécaniciens reconstruisaient leurs maisons et les garages manquaient de bras. Honda put enfin réparer des voitures. En 1928, il breveta le remplacement des rayons de roues en bois par du métal et ouvrit à Hamamatsu une filiale de son employeur. Son activité commença ainsi, mais le futur géant mondial de la moto prit réellement forme après la guerre, quand le Japon détruit avait besoin de mobilité.

Sa méthode était simple : ce mécanicien autodidacte fixait aux vélos de petits moteurs ayant servi de générateurs pour les radios portatives militaires.

Président de Honda Motor Corporation, il lança les motos et leurs moteurs en 1948. L’entreprise devint un leader mondial. Dans les années 1960, malgré le ministère de l’Industrie, il entreprit l’automobile. Le premier modèle, la petite 360, connut une immense popularité internationale, aidée par la crise pétrolière des années 1970. Honda observait déjà ce triomphe de l’extérieur : il quitta la direction en 1973, à 67 ans, âge relativement jeune pour un dirigeant japonais, mais travailla jusqu’en 1983. Il mourut d’insuffisance rénale en 1991.

Même à la tête du groupe, il portait une simple chemise rouge ou une veste aux réunions du conseil. Pour lui, on ne devait pas juger sur l’apparence, attitude remarquable dans un Japon où le costume était obligatoire. Il faillit compromettre une décoration impériale en voulant venir en tenue de travail plutôt qu’en habit protocolaire.

Il méprisait ouvertement les théoriciens des universités coûteuses, savants mais n’ayant jamais sali leurs mains dans un moteur. Les diplômes sans expérience ne valaient rien. Sans formation supérieure, il apprenait à son poste et à sa machine plutôt qu’en cours. Il n’estimait pas davantage le puissant ministère du Commerce et de l’Industrie, qui entravait Honda parce que cette nouvelle marque ne figurait pas dans les plans gouvernementaux. Les rapports de ce libre-penseur en chemise avec l’élite économique restèrent tendus jusqu’à sa mort.