Henry Leland

Henry Leland (1843–1932) est une légende de l’automobile dont le génie de conception et les innovations ont donné naissance à Cadillac et Lincoln.

Comme nombre de grands concepteurs, il commença comme simple mécanicien. Avant de créer sa société en 1890, il travailla sur des bateaux à vapeur, dans une usine de machines à coudre, un arsenal et chez le fabricant de machines Browne & Sharpe. Sa première entreprise, Leland and Faulconer, produisait des pièces métalliques moulées et embouties, notamment pour les châssis, et concevait des moteurs automobiles.

Il fonda Cadillac avec l’entrepreneur William Murphy. Sa première voiture, la Cadillac Model A présentée en 1903, ne lui apporta pas une renommée mondiale, mais resta sept ans en production. Son principe de standardisation des pièces marqua une étape décisive vers l’industrialisation automobile. La précision de fabrication supprimait les ajustages supplémentaires et accélérait fortement l’assemblage. Une démonstration à Brooklands en 1907 fit sensation : trois voitures furent entièrement démontées devant le public, leurs pièces mélangées, puis trois Cadillac remontées et parfaitement fonctionnelles.

En 1917, Leland quitta Cadillac pour fonder Lincoln Motor. Spécialisée au départ dans les moteurs d’avion V12, la société se lança dans les voitures après la Première Guerre mondiale. Dès 1922, Henry Ford la racheta.

Leland reste célèbre au-delà de ces marques. Parmi ses idées réussies figurent le démarreur électrique, le moteur V8 installé pour la première fois sur la première Lincoln Motor et le premier toit métallique de la Cadillac Osceola, remplaçant le bois utilisé auparavant.