Karl Benz

En 1885, l’ingénieur mécanicien allemand Karl Benz conçut et construisit la première automobile pratique au monde équipée d’un moteur à combustion interne. Le 29 janvier 1886, il obtint le premier brevet, DRP nº 37435, pour une voiture fonctionnant avec un carburant gazeux. Elle avait trois roues. Benz construisit sa première voiture à quatre roues en 1891. En 1900, son entreprise Benz & Company était devenue le premier constructeur automobile mondial.

Karl Friedrich Benz naquit en 1844 à Mühlburg, dans le pays de Bade, en Allemagne, aujourd’hui un quartier de Karlsruhe. Fils d’un conducteur de locomotive, il fréquenta l’école secondaire puis l’université polytechnique de Karlsruhe. En 1871, il fonda avec August Ritter sa première entreprise, « Iron Foundry and Machine Shop », une fonderie de fonte et un atelier mécanique qui fournissaient aussi des matériaux de construction.

Benz commença à développer un moteur à deux temps dans l’espoir d’obtenir une nouvelle source de revenus. Il reçut son premier brevet en 1879. En 1883, il fonda Benz & Company et entreprit la fabrication de moteurs industriels à Mannheim. Il conçut ensuite une voiture à moteur à quatre temps, fondée sur le brevet de Nikolaus Otto. Il réalisa un moteur de 958 cm³ développant 0,78 ch et la carrosserie d’un véhicule à trois roues doté d’un allumage électrique, d’un différentiel et d’un refroidissement à eau. Le premier trajet eut lieu à Mannheim en 1885. Le 29 janvier 1886, il obtint le brevet DRP nº 37435 pour sa voiture à carburant gazeux et, en juillet, commença à la vendre au public.

En 1893, sa Velo devint la première voiture particulière bon marché produite en série au monde. Karl quitta Benz & Company en 1903, ses projets étant devenus dépassés face aux réalisations de Gottlieb Daimler. De la création de Daimler-Benz AG en 1926 jusqu’à sa mort, il siégea à son conseil de surveillance. En 1872, il épousa Bertha Ringer, qui joua un rôle actif dans ses affaires. Ils eurent cinq enfants. Karl Benz mourut en 1929.