Walter Percy Chrysler

Walter naquit le 2 avril 1875 à Wamego, au Kansas, dans la famille d’un ingénieur ferroviaire américain. Personne n’imaginait qu’il incarnerait le rêve américain comme célèbre constructeur, industriel et fondateur de Chrysler.

Le métier de son père lia son enfance au chemin de fer. Passionné de technique et rêvant de conduire des locomotives, il entra dans un atelier où il améliorait les machines et créait des outils spécialisés.

D’abord nettoyeur et apprenti ajusteur, il travailla dur et obtint son certificat de mécanicien qualifié. Son ascension devait autant à ses talents de gestionnaire qu’à ses efforts. À trente-trois ans, il devint le plus jeune directeur du chemin de fer de Chicago, puis directeur général d’American Locomotive Co. Sous sa conduite, une entreprise déficitaire prospéra. En 1908, il s’intéressa aux voitures ; l’achat d’une automobile changea sa vie.

Ses capacités techniques et organisationnelles le menèrent en 1912 à un poste de responsable chez Buick Motor, division de General Motors. Son salaire était réduit de moitié, mais sa confiance et sa passion l’emportèrent. La production passa rapidement de vingt à 550 voitures par jour. Le fondateur et président de GM lui proposa alors la vice-présidence avec un salaire multiplié.

Parti d’un salaire de 6 000 dollars mensuels, Chrysler possédait dix millions de dollars en 1920. Durant, fondateur de GM, voyait de plus en plus en lui un concurrent, crainte que la suite confirma.

Après avoir quitté son poste, Chrysler voulut créer sa société à partir de plusieurs constructeurs déficitaires. Son talent attira Fred Zeder, Owen Skelton et Carl Breer. Leur première création commune fut la Chrysler Six en 1920.

La jeune entreprise connut une croissance extraordinaire. Les ventes battirent des records ; le réseau atteignit 4 000 distributeurs et les revenus 17 millions de dollars.

Trois ans plus tard, Walter devint le premier homme d’affaires nommé « Homme de l’année ». Chrysler, avec Dodge, Plymouth et De Soto acquis ensuite, forma dès lors avec Ford et General Motors les trois piliers durables du secteur.

Chrysler cherchait constamment à devancer ses concurrents. Freinage hydraulique, direction assistée, régulateur électronique de tension, allumage électronique et ordinateur de navigation firent de lui un pionnier. La Chrysler C-300 de 1955 fut même exclue de courses, ses nouveaux freins lui donnant un avantage substantiel de puissance. Vingt ans plus tard, Chrysler était devenue le meilleur fabricant de moteurs, boîtes de vitesses et réservoirs du secteur.

Les années 1920 et 1930 furent celles d’un puissant développement grâce à la personnalité du fondateur. Le célèbre dirigeant Lee Iacocca contribua ensuite à la prospérité.

En 1935, Chrysler quitta la présidence et rédigea ses mémoires, publiés en 1937 sous le titre « Life of an American Workman ». Ses proches n’en furent pas surpris : du simple ouvrier au président d’un immense groupe, il avait montré qu’un perfectionnement constant pouvait transformer un travailleur pauvre en milliardaire.

Walter Percy Chrysler mourut le 18 août 1940, à 65 ans. Il repose à Sleepy Hollow, dans l’État de New York.