Walter Percy Chrysler

Walter nacque il 2 aprile 1875 a Wamego, Kansas, nella famiglia di un ingegnere ferroviario americano. Nessuno immaginava che avrebbe incarnato il sogno americano come celebre costruttore, industriale e fondatore della Chrysler.

Il lavoro paterno legò la sua infanzia alle ferrovie. La passione tecnica e il sogno di diventare macchinista lo portarono in officina, dove migliorava locomotive e creava attrezzi specifici.

Iniziò come addetto alle pulizie e apprendista meccanico, lavorò duramente e ottenne la qualifica professionale. Alla fatica si univa il talento manageriale. A trentatré anni divenne il più giovane direttore della ferrovia di Chicago, poi direttore generale di American Locomotive Co. Sotto di lui un’azienda in perdita prosperò. Nel 1908 si interessò alle automobili; comprarne una gli cambiò la vita.

Le capacità tecniche e organizzative lo portarono nel 1912 a dirigere la divisione Buick Motor di General Motors. Il posto dimezzava lo stipendio, ma fiducia e passione lo convinsero. La produzione salì presto da venti a 550 vetture al giorno. Il fondatore e presidente di GM gli offrì quindi la vicepresidenza con un salario molto maggiore.

Partito da 6.000 dollari al mese, nel 1920 aveva dieci milioni sul conto. Durant, fondatore di GM, iniziava a considerarlo un rivale, e gli eventi gli diedero ragione.

Lasciata la vicepresidenza, Chrysler volle creare una propria impresa da vari costruttori in perdita. Il suo talento attirò i progettisti Fred Zeder, Owen Skelton e Carl Breer. Il primo progetto comune fu la Chrysler Six nel 1920.

L’azienda crebbe a ritmi straordinari. Le vendite batterono ogni record; la rete raggiunse 4.000 concessionari e i ricavi 17 milioni di dollari.

Tre anni dopo Walter fu il primo imprenditore nominato «Uomo dell’anno». Chrysler, con i marchi Dodge, Plymouth e De Soto acquisiti successivamente, formò con Ford e General Motors i tre pilastri duraturi dell’industria.

Chrysler migliorava continuamente i prodotti per anticipare i concorrenti. Freni idraulici, servosterzo, regolatore elettronico di tensione, accensione elettronica e computer di navigazione ne fecero un pioniere. La Chrysler C-300 del 1955 fu persino esclusa dalle corse perché i nuovi freni le davano un notevole vantaggio di potenza. Dopo vent’anni Chrysler divenne il miglior produttore del settore di motori, cambi e serbatoi.

Gli anni Venti e Trenta furono decisivi grazie alla personalità del fondatore. Alla successiva prosperità contribuì il celebre manager Lee Iacocca.

Nel 1935 Chrysler lasciò la presidenza e scrisse le memorie, pubblicate nel 1937 come «Life of an American Workman». Chi lo conosceva non ne fu sorpreso: il percorso da operaio a presidente di un grande gruppo mostrava che migliorarsi costantemente poteva trasformare un lavoratore povero in miliardario.

Walter Percy Chrysler morì il 18 agosto 1940, a 65 anni. Riposa a Sleepy Hollow, New York.