Henry Ford

Henry Ford wurde am 30. Juli 1863 als erstes von sechs Kindern von William und Mary Ford geboren. Er wuchs in einer wohlhabenden Bauernfamilie im heutigen Dearborn, Michigan, auf. Seine Kindheit war typisch für einen Landjungen des 19. Jahrhunderts: Unterricht in einer kleinen Schule und Mithilfe auf dem elterlichen Hof. Schon früh entwickelte er jedoch eine Abneigung gegen die Landwirtschaft und Interesse an der Mechanik.

1879 verließ der sechzehnjährige Henry sein Elternhaus und ging ins nahe Detroit, um eine Lehre als Mechaniker zu beginnen. Gelegentlich kehrte er zurück, um seiner Familie auf dem Hof zu helfen. Nach drei Lehrjahren zog er wieder nach Dearborn. In den folgenden Jahren teilte er seine Zeit zwischen dem Betrieb und der Reparatur von Dampfmaschinen, gelegentlicher Arbeit in einer Detroiter Fabrik und der Arbeit auf dem väterlichen Hof auf. Nach seiner Heirat mit Clara Bryant 1888 verdiente er den Lebensunterhalt für sich und seine Frau durch den Betrieb eines Sägewerks.

1891 wurde Henry Ford Ingenieur bei der Edison Illuminating Company. Damit entschied er sich bewusst für ein Leben in der Industrie. Seine Ernennung zum Chefingenieur 1893 verschaffte ihm genügend Zeit und Geld für eigene Versuche mit Verbrennungsmotoren.

Diese Versuche erreichten 1896 ihren Höhepunkt, als er sein eigenes selbstfahrendes Fahrzeug, das Quadricycle, baute. Es besaß vier Drahtspeichenräder, die schweren Fahrradrädern ähnelten, wurde wie ein Boot mit einer Pinne gelenkt und hatte lediglich zwei Vorwärtsgänge, aber keinen Rückwärtsgang. Ford war zwar nicht der Erste, der ein selbstfahrendes Fahrzeug mit Benzinmotor baute, gehörte jedoch zu den Automobilpionieren, die das Land zu einer Nation von Autofahrern machten.

Nach zwei erfolglosen Versuchen, ein Automobilunternehmen zu gründen, gründete er 1903 schließlich die Ford Motor Company und wurde deren Vizepräsident und Chefingenieur. Das neue Unternehmen fertigte im Werk an der Mack Avenue in Detroit nur wenige Autos täglich. Gruppen von zwei oder drei Arbeitern montierten jedes Fahrzeug aus Teilen, die andere Firmen im Auftrag herstellten.

Mit dem Produktionsbeginn des Model T im Jahr 1908 verwirklichte Henry Ford seinen Traum von wirklich zuverlässigen und erschwinglichen Autos. Das Fahrzeug leitete eine neue Ära des Individualverkehrs ein. Es war leicht zu fahren, lag auch auf unebenen Straßen sicher und brachte dem Unternehmen sofort großen Erfolg.

1918 war bereits die Hälfte aller Autos in Amerika ein Model T. Um die steigende Nachfrage zu befriedigen, eröffnete die Firma 1910 ein großes Werk in Highland Park, Michigan. Hier verband Ford präzise Fertigung mit standardisierten, austauschbaren Bauteilen und Arbeitsteilung. 1913 führte er schließlich die Fließbandproduktion ein. Die Arbeiter blieben nun an ihren Plätzen und montierten jeweils ein Teil, während das Auto an ihnen vorbeifuhr. Die Anlieferung der Teile war genau abgestimmt, sodass die Montage reibungslos und effizient verlief. Das bewegliche Montageband revolutionierte die Automobilindustrie, verkürzte die Montagezeit erheblich und senkte damit die Kosten.

Die Produktion des Model T machte Ford zum größten Automobilhersteller der Welt.