Henry Ford

Henry Ford, nato il 30 luglio 1863, era il primo dei sei figli di William e Mary Ford. Crebbe in una prospera famiglia di agricoltori nella località oggi chiamata Dearborn, nel Michigan. La sua infanzia fu quella tipica di un ragazzo di campagna dell’Ottocento: una piccola scuola e l’aiuto ai genitori nella fattoria. Già da giovane, però, manifestò avversione per l’agricoltura e interesse per la meccanica.

Nel 1879, a sedici anni, Henry lasciò casa per la vicina Detroit, dove iniziò a lavorare come apprendista meccanico, tornando di tanto in tanto ad aiutare la famiglia nella fattoria. L’apprendistato durò tre anni, dopo i quali rientrò a Dearborn. Negli anni successivi si divise tra la conduzione e riparazione di motori a vapore, lavori occasionali in una fabbrica di Detroit e il lavoro nella fattoria paterna. Dopo il matrimonio con Clara Bryant nel 1888, mantenne sé stesso e la moglie gestendo una segheria.

Nel 1891 Henry Ford divenne ingegnere della Edison Illuminating Company. Fu una scelta consapevole di dedicare la propria vita all’industria. La nomina a ingegnere capo nel 1893 gli garantì tempo e denaro sufficienti per condurre esperimenti personali sui motori a combustione interna.

Gli esperimenti culminarono nel 1896, quando costruì un proprio veicolo semovente, il Quadricycle. Aveva quattro ruote a raggi metallici simili a robuste ruote di bicicletta, si guidava con una barra come una barca e disponeva di due sole marce avanti, senza retromarcia. Ford non fu il primo a realizzare un veicolo semovente con motore a benzina, ma fu uno dei pionieri che contribuirono a trasformare il paese in una nazione di automobilisti.

Dopo due tentativi falliti di fondare un’impresa automobilistica, nel 1903 creò finalmente la Ford Motor Company, assumendo le cariche di vicepresidente e ingegnere capo. La nuova azienda produceva soltanto poche automobili al giorno nello stabilimento di Mack Avenue a Detroit. Gruppi di due o tre persone lavoravano su ciascuna vettura, assemblando componenti fabbricati su ordinazione da altre aziende.

Henry Ford realizzò il sogno di produrre automobili davvero affidabili e accessibili con l’avvio della produzione della Model T nel 1908. La vettura inaugurò una nuova era del trasporto personale. Facile da guidare e stabile sulle strade sconnesse, portò immediatamente all’azienda un enorme successo.

Nel 1918 metà delle automobili americane erano già Model T. Per soddisfare la domanda crescente, nel 1910 l’azienda aveva aperto un grande stabilimento a Highland Park, nel Michigan. Qui Ford unì precisione produttiva, componenti intercambiabili standardizzati e divisione del lavoro, introducendo infine la catena di montaggio mobile nel 1913. Gli operai rimanevano al proprio posto e ciascuno aggiungeva un componente alla vettura che passava davanti a lui. La consegna dei pezzi era calcolata con cura, rendendo l’assemblaggio fluido ed efficiente. La catena mobile rivoluzionò l’industria automobilistica, riducendo notevolmente i tempi di montaggio e quindi i costi.

La produzione della Model T rese Ford il maggiore costruttore automobilistico del mondo.