Henry Ford

Henry Ford, nacido el 30 de julio de 1863, fue el primero de los seis hijos de William y Mary Ford. Creció en una próspera familia de agricultores en la localidad hoy llamada Dearborn, Míchigan. Su infancia fue la típica de un muchacho del campo del siglo XIX: asistir a una pequeña escuela y ayudar a sus padres en la granja. Sin embargo, desde muy joven sintió rechazo por la agricultura y empezó a interesarse por la mecánica.

En 1879, con dieciséis años, Henry dejó su hogar y se trasladó a la cercana Detroit para trabajar como aprendiz de mecánico, aunque regresaba de vez en cuando para ayudar a su familia en la granja. Su aprendizaje duró tres años, tras los cuales volvió a Dearborn. Durante los años siguientes repartió su tiempo entre el manejo y la reparación de máquinas de vapor, trabajos ocasionales en una fábrica de Detroit y la granja de su padre. Después de casarse con Clara Bryant en 1888, mantuvo a su esposa y a sí mismo dirigiendo un aserradero.

En 1891 Henry Ford se convirtió en ingeniero de Edison Illuminating Company. Esto supuso su decisión consciente de dedicar la vida a la industria. Su nombramiento como ingeniero jefe en 1893 le proporcionó tiempo y dinero suficientes para realizar sus propios experimentos con motores de combustión interna.

Los experimentos culminaron en 1896, cuando construyó su propio vehículo autopropulsado, el Quadricycle. Tenía cuatro ruedas de radios metálicos semejantes a ruedas de bicicleta robustas, se dirigía con una palanca como un barco y solo disponía de dos marchas hacia delante, sin marcha atrás. Aunque Ford no fue el primero en construir un vehículo autopropulsado con motor de gasolina, fue uno de los pioneros que ayudaron a convertir el país en una nación de automovilistas.

Tras dos intentos fallidos de crear una empresa automovilística, finalmente fundó Ford Motor Company en 1903, ocupando los cargos de vicepresidente e ingeniero jefe. La nueva compañía fabricaba apenas unos pocos coches al día en su planta de Mack Avenue, en Detroit. Equipos de dos o tres personas trabajaban en cada automóvil, montándolo con piezas fabricadas por encargo en otras empresas.

Henry Ford cumplió su sueño de producir coches realmente fiables y asequibles con el inicio de la fabricación del Model T en 1908. Este vehículo marcó el comienzo de una nueva era del transporte personal. Era fácil de conducir, estable en carreteras irregulares y dio inmediatamente a la empresa un enorme éxito.

En 1918 la mitad de los automóviles de Estados Unidos ya eran Model T. Para satisfacer la creciente demanda, la empresa había abierto en 1910 una gran fábrica en Highland Park, Míchigan. Allí Ford combinó precisión de fabricación, piezas intercambiables estandarizadas y división del trabajo, introduciendo finalmente la cadena de montaje móvil en 1913. Los obreros permanecían en sus puestos, añadiendo cada uno una pieza al coche que pasaba ante ellos. La entrega de componentes estaba cuidadosamente calculada para que el montaje avanzara de forma fluida y eficiente. La cadena móvil revolucionó la industria automovilística al reducir considerablemente el tiempo de montaje y, con ello, los costes.

La producción del Model T convirtió a Ford en el mayor fabricante de automóviles del mundo.