Henry Ford

Henry Ford, né le 30 juillet 1863, était l’aîné des six enfants de William et Mary Ford. Il a grandi dans une famille de fermiers prospères, dans la localité aujourd’hui appelée Dearborn, au Michigan. Son enfance était typique de celle d’un garçon de la campagne au XIXe siècle : une petite école et l’aide aux parents à la ferme. Très tôt, cependant, il a éprouvé une aversion pour l’agriculture et manifesté un intérêt pour la mécanique.

En 1879, à seize ans, Henry a quitté le foyer pour Detroit, ville voisine, afin de devenir apprenti mécanicien. Il revenait néanmoins de temps à autre aider sa famille à la ferme. Son apprentissage a duré trois ans, après quoi il est rentré à Dearborn. Pendant les années suivantes, il a partagé son temps entre la conduite et la réparation de machines à vapeur, des emplois occasionnels dans une usine de Detroit et le travail sur la ferme paternelle. Après son mariage avec Clara Bryant en 1888, il a assuré leur subsistance en dirigeant une scierie.

En 1891, Henry Ford est devenu ingénieur à l’Edison Illuminating Company. Cette étape marquait sa décision délibérée de consacrer sa vie à l’industrie. Sa nomination comme ingénieur en chef en 1893 lui a procuré suffisamment de temps et d’argent pour mener ses propres expériences sur les moteurs à combustion interne.

Ces expériences ont abouti en 1896 à la construction de son propre véhicule automoteur, le Quadricycle. Il possédait quatre roues à rayons métalliques semblables à de lourdes roues de bicyclette, se dirigeait avec une barre comme un bateau et ne disposait que de deux vitesses avant, sans marche arrière. Ford n’était pas le premier à construire un véhicule automoteur à essence, mais il faisait partie des pionniers qui ont contribué à transformer le pays en une nation d’automobilistes.

Après deux tentatives infructueuses de création d’une entreprise automobile, il a finalement fondé la Ford Motor Company en 1903, dont il est devenu vice-président et ingénieur en chef. La nouvelle société ne produisait que quelques voitures par jour dans son usine de Mack Avenue, à Detroit. Des équipes de deux ou trois personnes assemblaient chaque voiture à partir de pièces fabriquées sur commande par d’autres entreprises.

Henry Ford a réalisé son rêve de voitures véritablement fiables et abordables avec le lancement du Model T en 1908. Ce véhicule a ouvert une nouvelle ère du transport individuel. Facile à conduire et stable sur les routes irrégulières, il a immédiatement apporté un immense succès à l’entreprise.

En 1918, la moitié des voitures américaines étaient déjà des Model T. Pour répondre à la demande croissante, l’entreprise avait ouvert en 1910 une grande usine à Highland Park, au Michigan. Ford y a associé précision de fabrication, pièces interchangeables standardisées et division du travail, avant d’introduire la chaîne de montage mobile en 1913. Les ouvriers restaient désormais à leur poste, ajoutant chacun une pièce à la voiture qui passait devant eux. L’acheminement des composants était minutieusement calculé, permettant un assemblage fluide et efficace. La chaîne mobile a révolutionné l’industrie automobile en réduisant considérablement le temps de montage et, par conséquent, les coûts.

La production du Model T a fait de Ford le premier constructeur automobile mondial.